Un homme à la barre photographié par le père Jo

Il y a 70 ans, profondément passionné par la diligence et l'intelligence des Chinois vivant dans la région de rivières et de lacs située au sud du Yangtsé, le père Jo a pris quelque 4 000 photos et, avec le temps, celles-ci sont devenues de très précieux souvenirs. A l'occasion des Années croisées Chine France, on a enfin fait venir ces photos inédites en noir et blanc de la France en Chine pour les montrer, pour la première fois, au public chinois. Ces photos de qualité doivent permettre à ce dernier de découvrir la vie menée par les riverains du Grand Canal dans les années 30 du dernier siècle.

C'était grâce à un pur hasard que ces précieuses photos ont pu aujourd'hui revoir le jour après 70 années de “sommeil profond”. En fait, le père Jo est arrivé de la France à Shanghai en 1932, par bateau. Equipé de quatre appareils photo, d'une vieille caméra et d'un ensemble d'équipements portatifs pour le développement et l'impression de photos, le prêtre français a commencé à remonter vers le nord du pays à bord d'un bateau le long du Grand Canal reliant Hangzhou et Beijing. Au cours de dix mois de voyage, cet amateur de photographie a pu prendre quelque 4 000 photos avec son arsenal, qui était sans doute parmi les plus avancés de l'époque, mémorisant ainsi de manière fidèle des instants fort impressionnants qui reflètent la vie des paysans chinois établis aux bords du Grand Canal.

En 2002, en allant consulter des documents sur les missionnaires occidentaux dans une bibliothèque lyonnaise, Mme Christine Cornet, professeur se consacrant l'étude de l'histoire chinoise à l'Université de Lyon 2, a découvert par hasard les œuvres laissées par le père Jo. Y voyant une richesse sans pareille, elle a eu tout de suite l'idée de les montrer un jour au public chinois et français sous forme d'exposition.

Aux yeux du professeur Cornet, le père Jo était un artiste à la fois curieux et attentionné. Cela parce que chargé à l'origine par l'Eglise de s'informer sur la vie des missionnaires en Chine, le père Jo, âgé alors d'une quarantaine d'années, a pris lui-même l'initiative de transformer son séjour chinois en un voyage plein d'exotisme. De la ville portuaire qu'est Shanghai, il a capté par exemple des images représentant des bateliers qui faisaient marcher leur embarcation à la godille, des paysages de neige du quartier Xujiahui, des barques pour la pêche de crabes amarrées près de Pudong, des familles de pêcheurs vivant sur sampans sur les eaux de Yangshupu, etc. Les héros de ses photos, qu'ils soient des porteurs mangeant une crêpe au bord du Yangtsé ou des pêcheurs faisant sécher leur couverture sur la natte de leur barque, impressionnent le public par leur expression caractéristique empreinte d'optimisme.

Prenant le Grand Canal pour le thème principal de ses photographies réalisées en Chine, le père Jo a réussi à saisir les moments les plus adéquats pour démontrer le caractère à la fois diligent et intelligent d'une population chinoise vivant au bord de l'eau, permettant ainsi au monde extérieur de découvrir une “Chine de rivières et de lacs”.

Parmi les quelque 150 photographies en noir et blanc sélectionnées spécialement pour l'exposition en Chine, de simples travailleurs pris en plein champs de rizière ou en pleine rue de quelque bourgade ou ville occupent une place prépondérante. On y trouve, par exemple, un dentiste de campagne qui se promène dans la vue avec, en guise de publicité, un bout de tissu cousus de dents qu'il a arrachées à des patients et un enfant de pêcheurs tenant dans les bras une énorme bourriche de fabrication famille destinée à pêcher des anguilles.

En cours à l'heure actuelle à Shanghai, cette exposition y prendra fin le 16 juin prochain avant de continuer sa tournée à Suzhou et à Beijing.

07/06/2005

Des visiteurs devant les photos