Avec ses 9,8 millions de représentants, les Hui forment l'une des plus importantes ethnies minoritaires de Chine. On trouve des Hui dans la plupart des districts et des villes du pays, particulièrement dans les régions autonomes Hui du Ningxia et Ouïgoure du Xinjiang. Mais ils vivent aussi dans les provinces du Gansu, du Qinghai, du Henan, du Hebei, du Shandong et du Yunnan.

Le mot Hui est une abréviation de « Huihui », apparu pour la première fois dans la littérature de la dynastie des Song du Nord (960-1127). Ce mot fait référence aux Huihe (Ouïgours) qui vivaient à Anxi, dans l'actuel Xinjiang depuis la dynastie des Tang (618-907). Ces Huihui étaient en réalité les ancêtres des Ouïgours d'aujourd'hui qui sont totalement différents des Hui ou Huihui actuels.

Au début du 13ème siècle, alors que les troupes mongoles menaient leurs expéditions vers l'Ouest, les musulmans d'Asie centrale, dont les Perses et les Arabes, ont été forcés de se déplacer ou d'émigrer volontairement en Chine. Ils y sont devenus artisans, marchands, lettrés, officiels et chefs religieux, et se sont dispersés dans de nombreuses régions du pays pour s'adonner principalement à l'élevage du bétail. Ces gens, également appelés Hui ou Huihui à cause de leurs croyances religieuses, étaient semblables aux habitants d'Anxi et faisaient partie des ancêtres des Hui d'aujourd'hui.

Plus tôt, vers le milieu du 12ème siècle, les Arabes et les Perses musulmans sont venus en Chine pour faire du commerce, et certains sont devenus des résidents permanents de Guangzhou, Quanzhou, Hangzhou, Yangzhou et Chang'an, l'actuelle Xi'an. Appelés « fanke », qui signifie « invités des régions périphériques », ils ont construit des mosquées et des cimetières publics. Certains se sont mariés et ont eu des enfants reconnus comme les « tusheng fanke », autrement dit « invités des régions périphériques nés ici ». Pendant la dynastie des Yuan (1271-1368), ces gens ont formé une partie des Huihui qui venaient en grand nombre en Chine depuis l'Asie centrale. Les Huihui d'aujourd'hui sont donc un groupe ethnique qui puise principalement ses origines dans les deux groupes que nous venons juste d'évoquer. Avec le temps, ils ont intégré des personnes de plusieurs autres groupes ethniques, dont les Han, les Mongols et les Ouïgours.

Il est généralement reconnu que la culture huihui est née pendant la dynastie des Yuan. La guerre et l'agriculture étaient les deux facteurs dominants de cette période. Pendant leur invasion vers l'Ouest, les Mongols ont transformé les habitants d'Asie centrale en éclaireurs et les ont envoyés en mission militaire vers l'Est. On prévoyait que ces civils convertis en missionnaires militaires s'installent à divers endroits, y élèvent du bétail, tout en se maintenant prêts pour le combat. Ils ont ainsi fondé des colonies dans les provinces actuelles du Gansu, du Henan, du Shandong, du Hebei et du Yunnan et dans la région autonome Hui du Ningxia. Plus tard, ils ont été rejoints par d'autres éclaireurs venus de l'Ouest. Au fil du temps, ils sont devenus fermiers et bergers. Parmi les musulmans d'Asie centrale, il y avait un certain nombre d'artisans et de marchands. La majorité d'entre eux se sont installés dans les villes et le long des principales lignes de communication, s'adonnant aux travaux manuels et au commerce. Ainsi a commencé l'activité économique commune chez les Huihui. Alors qu'ils avaient été dispersés, ils se sont concentrés dans des colonies et autour des mosquées qu'ils avaient construites. Et ceci s'est transmis de génération en génération, comme la caractéristique spécifique de la répartition des Hui en Chine.

En tant qu'immigrants venus en Chine en provenance d'endroits où les systèmes sociaux, les coutumes et les habitudes étaient différents de ceux de l'Est, les Huihui ont commencé à cultiver leur propre identité nationale. C'est aussi le résultat de leur concentration relative -les mosquées étant le centre de leurs activités sociales-, de leurs relations économiques croissantes, de leur destin politique commun et de leur croyance commune dans la religion musulmane.

C'est pendant la dynastie de Ming (1368-1644) que les Huihui ont commencé à vraiment émerger comme un groupe ethnique à part entière.

Avec la restauration et le développement de l'économie sociale dans tout le pays, au début de la dynastie des Ming, la répartition et le statut économique des Huihui ont subi un brusque changement. Le nombre des Huihui dans les provinces du Shaanxi et du Gansu a augmenté, puisque de plus en plus de Huihui venus d'autres parties du pays se sont soumis à la cour des Ming et se sont mis eux aussi à pratiquer l'agriculture.

D'autres facteurs ont aussi contribué à leur dispersion : les échanges industriels et commerciaux, l'affectation de troupes de garnisons huihui dans divers secteurs pour défricher des terres et cultiver des céréales, les tournées dans tout le pays des officiels et des experts huihui, et, tout particulièrement, la migration des Huihui pendant les soulèvements paysans. Ils sont cependant toujours parvenus à maintenir leur tradition de concentration en créant leurs propres villages à la campagne ou en se regroupant dans des secteurs de banlieue ou le long de rues et de ruelles dans les villes. Le démantèlement des troupes d'éclaireurs militaires de la dynastie des Yuan a permis aux Huihui de se dégager progressivement de l'activité militaire et de pratiquer l'agriculture, l'élevage du bétail, les travaux manuels et le commerce à petite échelle. Ainsi, ils ont établi entre eux une nouvelle vie économique commune basée sur l'agriculture.

Pendant l'étape initiale de leur exode vers l'Est, les Huihui utilisaient la langue des Arabes, des Perses et des Han. Cependant, au cours de leurs longues années de cohabitation avec les Han, et plus particulièrement en raison du nombre croissant de Han joignant leurs rangs, ils ont peu à peu donné la prédominance à la langue Han, tout en maintenant certaines expressions arabes et perses.

Source: CRI