Les experts de l'aérospatiale chinoise avaient sauvé de justesse le premier vol spatial habité de la Chine en 2003. Le vaisseau spatial avait reçu un impact extrêmement dangereux alors que ce dernier volait dans la zone de black-out des communications en chemin pour la terre.

Le Centre de surveillance et de contrôle satellite de Xi'an a publié pour la première fois les problèmes rencontrés par l'engin spatial Shenzhou V et le premier astronaute chinois Yang Liwei.

Dong Deyi, directeur du centre de Xi'an, a déclaré dans un interview avec l'agence de presse Xinhua que Yang Liwei avait perdu tout moyen de communiquer avec le groupe de commande et les quartiers généraux de contrôle dès qu'il entra dans l'aérosphère, ce qui représentait le pire scénario envisagé par l'équipe de la mission spatiale.

Chaque engin spatial est recouvert d'un plasma lors de son passage dans l'aérosphère, d'après les experts. Le plasma empêche toute communication entre l'engin spatial et le centre de commande et de contrôle sur terre.

La Chine est le troisième pays après l'Union Soviétique et les Etats-Unis à avoir envoyé seul des gens dans l'espace, ce qui représente le 432ème humain envoyé dans l'espace.

Bien que les scientifiques et ingénieurs de l'aérospatial ont amassé de l'expérience dans le contrôle du vaisseau après quatre essais non habités, les quartiers généraux avaient préparé une liste complète des scénarios possibles, dont un atterrissage d'urgence au centre de l'Australie.

"Même les radars ne pouvaient capter de signaux provenant du module en chemin pour la terre", a dit Dong lors de l'interview.

Après que Shenzhou V soit sorti de la zone de black-out, Dong a précisé que les signaux échos provenant de la navette étaient toujours fugaces, ce qui suffisait à menacer un atterrissage sans danger pour l'astronaute Yang Liwei.

Le Centre de Xi'an, en charge des atterrissage des navettes Shenzhou depuis 1999, avait conçu un système de guidage optique et de traque à la place du contrôle d'atterrissage commandé par communication, a dit Dong.

Les ingénieurs de l'aérospatial utilisaient avant les cinéthéodolites installés sur terre afin de mesurer la position de la navette et d'enregistrer les mouvements de Shenzhou V. Le positionnement précis de la navette a permis aux officiers de contrôler convenablement le parachute de ralentissement, vital pour un atterrissage sans danger, en Mongolie intérieure.

Cependant, l'atterrissage eu lieu à neuf kilomètres du lieu prévu, a précisé Dong, ajoutant que l'équipe de sauvetage a mis 12 minutes après sont atterrissage pour le retrouver..

A bord du Shenzhou V, Yang Liwei a passé 21 heures en orbite et a effectué 14 révolutions autour de la terre du 15 au 16 octobre 2003.

Les aventures de Yang ne sont pas cependant les premiers problèmes rencontrés par les navettes Shenzhou. Xie Mingbao, un personnage clé dans la gestion des missions spatiales habitées, a révélé qu'il y a eu au moins quatre incidents majeurs sur les 11 ans de recherche et de développement qui ont permis de mener à bien la première mission spatiale habitée en 2003.

Juste avant le lancement de la première navette Shenzhou en janvier 1999, un problème dans l'écosystème spatial de secours avait été décelé. Les quartiers généraux avaient alors décidé de repousser le lancement.

Le lancement du second engin spatial expérimental, Shenzhou II, ne fut également pas sans problème. Xie a dit qu'une chute accidentelle avait laissé une petite entaille sur la fusée lanceur Longue Marche conçue pour transporter Shenzhou II vers l'espace. Cette dernière a pu s'envoler après avoir subi une vérification minutieuse de sécurité.

Shenzhou III a failli connaître pour sa part un destin pire. Les techniciens ont découvert une panne d'électricité dans une prise de la partie inférieure de la fusée, ce qui indiquait vraisemblablement un défaut dans la conception des circuits électroniques. La fusée Longue Marche a été alors démontée et ramenée à Beijing pour une vérification complète.

Une vague de froid imprévue avait presque empêché le petit tour dans l'espace de Shenzhou IV.

Xia a expliqué que les quartiers généraux s'étaient grandement inquiétés de la vague de froid, qui avait fait chuter la température à moins de 27 degrés Celsius.

Une solution de secours, pas très high-tech, avait permis de sauver le lancement à la date prévue -- les techniciens avaient recouvert la fusée avec 200 duvets.

Après son séjour dans l'espace, Yang Liwei a aidé ses camarades astronautes à s'entraîner et est devenu vice-directeur de l'Institut d'ingénierie médical spatial de l'Armée populaire de libération (APL).

Il a reçu les honneurs pour ses excellents services lors de la réunion ce mois-ci célébrant le 80ème anniversaire de la fondation de l'Armée populaire de libération.

Yang Liwei a été suivi par Fei Junlong et Nie Haisheng qui ont séjourné dans l'espace intersidéral pendant cinq jours en octobre 2005.

La Chine a commencé son programme spatial de vol habité secrètement en 1992, programme qui portait le nom de code Projet 921.

Depuis, la Chine a dépensé au moins 20 milliards de yuans (2,64 $US) dans le projet et a envoyé trois astronautes.

Source: le Quotidien du Peuple en ligne