Barbara Kendall, triple médaillée olympique et membre du CIO, vise fermement Beijing après avoir montré de quoi elle était capable aux derniers championnats du monde de planche à voile. Elle a en effet terminé deuxième dans l'épreuve du RS:X chez elle à Takapuna, Nouvelle-Zélande. Sa médaille d'argent, la quatrième de ces six dernières années, couronne 12 mois incroyables durant lesquels Barbara a combiné entraînement et compétition afin de tenter de se qualifier pour ses cinquièmes Jeux Olympiques tout en poursuivant son travail de membre de la commission des athlètes du CIO et en élevant ses deux petites filles.

Vers une quatrième médaille olympique ?

À 40 ans, Barbara Kendall est un vétéran du circuit féminin de la planche à voile et une des véliplanchistes les plus couronnées de succès. Elle a participé aux quatre dernières éditions des Jeux. À la compétition olympique de voile qui se tiendra en 2008 dans la ville de Qingdao, à environ 800 kilomètres au sud-est de Beijing, elle visera à devenir la première femme véliplanchiste à décrocher quatre médailles olympiques. Toutefois, contrairement à ses rivales plus jeunes, l'affable "Kiwi" ne peut pas se permettre de n'avoir qu'un seul objectif. En fait, sa préparation pour Qingdao est surtout une affaire de famille. Barbara est entraînée par son mari, Shayne Bright, tandis que deux de ses plus fervents supporters sont ses propres filles, Samantha et Aimee.

Une voix pour les athlètes

Parallèlement à son entraînement et à sa famille, Barbara joue aussi un rôle majeur dans le développement du sport aux quatre coins de la planète. Membre du CIO et de sa commission des athlètes depuis 2005, elle est également présidente de la commission des athlètes d'Océanie, une fonction qui lui a valu d'assister aux Jeux du Pacifique Sud aux Samoa l'année dernière pour promouvoir le programme "Voix des athlètes", dont le but est de sensibiliser davantage à l'encadrement dans le sport, au VIH/SIDA ainsi qu'à la lutte contre le dopage.

Une concurrente solide pour une régate acharnée

En dépit de tous ses autres engagements, Barbara a la compétition dans le sang, comme on pourrait s'y attendre de la part d'une triple médaillée olympique, et à mesure que le mois d'août approche, toute son attention est portée sur Qingdao. Les championnats du monde de RS:X qui se sont tenus à la fin du mois de janvier constituent la régate la plus importante, la plus courue et la plus acharnée avant les Jeux. Ils ont été une excellente occasion d'étudier les autres concurrentes à un peu plus de six mois à peine du début de la compétition à Qingdao. Barbara a décroché l'argent après une semaine de lutte acharnée contre sa rivale de longue date, également triple médaillée olympique, l'Italienne Alessandra Sensini. Après une série de neuf manches, absolument rien ne séparait les deux concurrentes qui allaient alors s'affronter dans la Medal Race, le nouveau format olympique de la voile, où les dix meilleurs concurrents à la fin de la série disputent une manche supplémentaire qui compte double pour déterminer le classement final. Malheureusement pour elle, Barbara a mal jugé le départ et est arrivée à la ligne trop tard, laissant l'avantage à sa rivale. Dès lors, Alessandra Sensini a mis à profit toute son expérience pour rester en tête et, même si Barbara est parvenue à remonter jusqu'à la deuxième place, elle n'a pas pu doubler l'Italienne. "J'ai bien raté mon départ !", a expliqué par la suite Barbara en faisant un large sourire. "À partir de là, il fallait rattraper mon retard et c'est très difficile de rattraper Alessandra parce qu'on navigue de la même manière." Prochain défi pour Barbara : la régate d'Auckland, puis elle pourra alors se concentrer fermement sur l'entraînement et la préparation pour les Jeux Olympiques.

Source: BOCOG