Sous les Ming et Qing, les mandarins étaient sélectionnés tous les trois ans dans un ordre hiérarchique d'examens officiels. Pour être un fonctionnaire civil, les candidats devaient passer les examens　de quatre niveaux: district, province, ministère et Etat.

Les examens suprêmes étaient ceux d'Etat. Ils étaient présidés par l'empereur, qui donnait lui-même le thème de l'épreuve. Seuls ceux qui ont réussi aux examins ministériels étaient qualifiés pour les examens d'Etat. Les trois premiers de ces examins étaient nommés hauts fonctionnaires par l'empereur.