Le Ding Ling abritait les restes de l'empereur Wan Li qui regna durant 46 ans, de 1573 à 1620, ceux de son épouse, l'impératrice Xiao Duan (décédée en 1620 quelques mois avant l'empereur) et ceux de sa femme secontaire, Xiao Jing (morte en 1612.) Cette dernière ne devait pas avoir le privilège d'être inhumée avec l'empereur. Mais comme l'impératrice n'ayant pas de garçons, son fils aîné, ayant succédé à Wan Li en 1620, décerna à sa mère le titre posthume d'impératrice douairière, en décidant de transférer son corps, déjà déposé en 1612 dans le Dong jing (caveau reservé aux femmes secondaires), au tombeau Ding Ling. 

C'est à l'âge de 22 ans (en 1583), 10 ans après son avènement, que l'empereur se souciait de trouver un emplacement pour son tombeau. L'année suivante, les travaux de construction débutèrent pour se terminer en 1590. Ils coûtèrent 8 millions de taels d'argent, soit l'équivalent de deux ans de recettes fiscales nationales. Trente mille ouvriers travaillaient sur le chantier. De par sa grandeur, le Ding Ling est le troisième tombeau des Ming derrière le Chang Ling et le Yong Ling. Mais il ne reste aujourd'hui qu'un édifice extéreur -- la Tour de la Stèle, et une terrasse pour la salle destinée au sacrifice -- Ling En Dian.

En mai 1956, des archéologues chinois ont décidé de fouiller le tumulus, où se cache un palais souterrain à 27 m de profondeur. C'est la première fois que l'on faisait l'exhumation scientifique d'un tombeau impérial en Chine. Mais le problème était de trouver l'orifice du couloir d'accès pour les cerceuils.

Lors de l'exploration, on a remarqué qu'en un point du mur d'enceinte du tumulus, appelé Bao Cheng (mur précieux), au sud-est, quelques morceaux de briques étaient tombés par terre, montrant une voûte trouant l'épaisseur du mur ; c'était l'origine du couloir d'accès. Sur le lieu de la voûte, on a creusé un premier fossé profond de 20 m de long et de 3,5 m de large, trouvant ainsi un tunnel en brique derrière le Pavillon de la Clarté, qui était le couloir de passage pour les cerceuils, pourtant entièrement comblé de terre. Puis, à l'ouest du pavillon, a été ouvert le second fossé profond de 30 m x 10 m.. En creusait à 7,5 m de profondeur, on a découvert une petite stèle indiquant que « le mur de diamant » se trouvait à 16 zhang (160 pieds) de distance et 3,5 zhang (35 pieds) de profondeur d'ici. Cette stèle est devenue le guide des travaux d'exploration. Selon ces indications, on a creuse le troisième fossé vers l'ouest pour trouver finalement à 20 m de profondeur un deuxième tunnel de 40 m de long et de 8 m de large en pierre de taille, sans plafond et entièrement comblé. Au bout du couloir, on est arrivé au « mur de diament », soit le mur extérieur du palais souterrain.

Dans ce mur, certaines briques, replacées à la hâte, laissaient voir très nettement l'emplacement de la porte. Ayant dégagé les briques une à une, on a pénétré dans une antichambre, dont le fond était constitué par une gigantesque porte en marbre blanc à deux battants.Mais cette porte était hermétiquement fermée de l'interieur par un verrou de pierre qui, basculant au moment de la fermeture, venait bloquer définitivement les deux battants. Pour éviter de fracturer la porte, on a réussi de glisser une tringle en fer par la fente centrale de la porte pour écarter le verrou. Les battants se sont entrouverts enfin.  Les 7 portes du caveau ont été ouvertes de la même façon.

Le palais souterrain, d'une superficie totale de 1 195 m², se trouve à 27 m de profondeur. Il  compte cinq pièces voutées en pierre : la salle antérieure, la salle centrale et la salle postérieure, ainsi que deux salles latérales. La salle du fond est disposée perpendiculairement, en forme de « T », à la salle centrale et à la salle de devant, lesquelles formant un long couloir tout droit. Les deux pièces latérales flanquent la salle centrale et deux couloirs d'accès les relient. Les salles sont isolées les unes des autres par une grande porte en marbre blanc (3,3 m de haut, 1,7 m de large et pesant 4 tonnes), décorée de fines sculptures.

La salle centrale abrite trois autels en marbre blanc, chargés de tablettes funéraires de l'empereur et des impératrices. Devant les autels sont placés les objets rituels sur cinq bases circulaires, et trois grandes vases en porcelaine à motifs de dragon, qui jadis remplies d'huile, servaient de « lampe à flamme impérissable » dans le caveau. Haute de 9,5 m, large de 9 m et longue de 30 m, la salle du fond est la plus grande pièce du palais souterrain. Elle contient trois cerceuils, celui de l'empereur (centre) et ceux des deux impératrices, qui reposent sur une estrade en pierre, ainsi que 26 coffres laqués contenant de divers trésors comme objets funéraires.

Certains des 160 objets précieux découverts lors des fouilles ainsi que des repliques sont exposés dans deux bâtiments, construits en avant du tumulus. Parmi eux figurent une couronne de l'empereur en filigrane d'or incrustée de deux dragons se disputant une perle ; quatre couronnes d'impératrice pour la grande cérémonie, décorées de 12 dragons et 9 phénix (ou 6 dragons et 3 phénix) et incrustées chacune d'environ 5 000 perles de diverses grandeurs et 100 morceaux de jade ; des vaiselles en or ou argent ; des bijoux ; des vases en porcelaine à motifs bleux ; la robe de l'empereur brodée de 12 dragons, une jaquette avec des broderies représentant 100 garçons qui jouent (portée par l'impératrice Xiao Duan désirant vivement avoir un fils.)

La fouille durait deux ans et deux mois, de mai 1956 en juillet 1958. Un film en couleur tourné lors de la fouille retrace en détail les étapes de l'exhumation. Il est projeté dans la salle de l'exposition lors de la visite. Le palais souterrain a été ouvert au public en 1959.