| Construit en 1530 sous les Ming, il s'appelait initialement Fan
Zi Dan. L'autel porta son nom actuel en 1534 lors de la restauration. A chaque solstice d'été,
l'empereur se rendait pour y faire le culte de la Terre. Après un jour de jeûne,
qu'il avait passé dans le Palais de l'Abstinence, l'empereur montait au tertre, sur
lequel étaient placées la tablette de la Terre (peinte en vermillon), les
tablettes des cinq monts sacrés, des quatre mers, des quatre fleuves, ainsi que
celles des empereurs défunts. Ensuite, il offrait des offrandes et se prosternait
à neuf reprises. Un cérémoniaire lisait le texte d'une prière.
Les rites se déroulaient sous l'air de la musique.
Le plan général
de l'Autel de la Terre rappelle celui du Temple du Ciel : deux enceintes mais en forme
carrée, emboîtées l'une dans l'autre, entournaient le Palais de
l'Abstinence, le tertre, l'abattoir, la cuisine, le magasin et la tour de la cloche.
Haut de 1,96 m, le
tertre carré, composé de deux terrasses, était pavé au total
de 548 blocs de pierre, disposés en 8 carrés emboîtés les uns
dans les autres autour du noyau composé de 36 pierres (6 x 6), le 8ème carré
comptant 92 dalles. A la différence du Temple du Ciel, qui adoptait les nombres
impairs, la disposition des dalles s'y faisait en nombres pairs, parce que la terre et le
nombre pair étaient assimilés au yin tous les deux.
Après la
chute des Qing, l'autel était en ruine. Il n'y reste qu'une partie de l'enceinte
interne et des édifices. En 1928, l'autel a été aménagé
en parc public, où se tient la foire traditionnelle annuelle pendant la Fête
du Printemps.
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