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Le Palais impérial, situé en plein centre-ville, occupe un rectangle de 960 m sur 750 m, soit une superficie de 720 000 m2. Cet édifice colossal aux toitures vernissées jaunes est entourné d'une muraille pourpre de 10 mètres de haut, et encore protégé par une douve large de 50 mètres.
Quatre bastions, surmontés chacun d'un pavillon à la toiture aussi jaune, flanquent l'enceinte aux quatre angles. Quatre portes donnent accès au palais, soit une sur chaque mur : au sud, Wu Men (la Porte du Midi ), au nord, Shen Wu Men (la Porte de la Fierté divine), à l'est et à l'ouest, Dong Hua Men et Xi Hua Men (les Portes fleuries de l'Est et de l'Ouest). On pénètre par la Porte Tian An Men, puis franchit deux avant-cours, pour atteindre Wu Men, la plus grande des quatre portes.
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Le Palais impérial appelait jadis la "Cité interdite pourpre". La couleur "pourpre", symboliquement attribuée à l'étoile polaire, signifie qu'elle était un centre cosmique. Après l'avènement de la République en 1912, la "cité interdite" n'était plus inaccessible au public.
La construction du palais commença dès la 4ème année du règne de l'empereur Cheng zu (1406) des Ming pour s'achever en 1420, soit 14 ans plus tard. Depuis son achèvement jusqu'à la Révolution de 1911, soit 491 ans durant, 24 empereurs y résidaient successivement. Les travaux de ce palais occupèrent 200 000 ouvriers et les matériaux de construction furent fournis par toutes les provinces du pays.
La hiérarchie féodale ainsi que le pouvoir suprême de l'empereur se concrétisaient dans l'architecture de l'ensemble colossal qui compte 9 999 pièces. Dans le chinois, le chiffre "9" est l'homonyme du caractère "Jiu" qui signifie la permanance et la durée. La répitition du chiffre 9 devait assurer à l'empereur la longue vie et à son pouvoir l'éternité. Par ailleurs, on pensait que si le palais de l'empereur du Ciel comptait 10 000 pièces, celui de l'empereur de Chine, considéré comme le fils célestre, devait être légèrement plus petit, soit une pièce de moins. Restauré ou réaménagé à plusieurs reprises sous de différentes règnes, le palais est en bon état de conservation.
La Citée interdite est divisée en trois parties : au sud, la cour extérieure destinée à la vie officielle (grandes cérémonies, réception de ministres et de diplomates étrangers); au nord, la cour intérieure reservée à la vie privée, et le jardin impérial.
| Ces cours et
leurs constructions s'ordonnent selon trois axes parallèles nord-sud; l'axe central
est le plus important, les axes latéraux étant occupés par des
appartements secondaires et des annexes. La cour extérieure se compose de trois grandes salles: la Salle de l'Harmonie suprême,la Salle de l'Harmonie parfaite et la Salle de l'Harmonie préservée. |
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La cour intérieure, où logeaient l'empereur, l'impératrice et les concubines, comprend les trois Palais de derrière : le Palais de la Purté céleste, le Palais de la Tranquilité terrestre, le Palais de l'Union, et d'autres édifices dont les Six Palais de l'Ouest, les Six Palais de l'Est, le Palais de la Nourriture de l'Esprit,le mur aux neuf dragons. Le Jardin impérial est le lieu de distraction et de promenade de la famille impériale. |
Dans la construction du Palais impérial furent strictement observés la doctrine de yin et yang ainsi que les notions de Wuxing (cinq éléments: métaux, bois, eau, feu et terre), que les anciens philosophes chinois tenaient pour très importantes dans la culture chinoise. D'après ces sages, le sud était assimilé au yang , et le nord, au yin . C'est ainsi que les Trois Grandes Salles destinées aux grandes cérémonies se trouvaient dans le sud, et que la partie nord convenait aux batiments d'habitation.
Selon la pensée de wuxing, la terre, de couleur jaune, dominait les autres éléments, elle symbolisait le territoire du pays, c'est pourquoi toutes les toitures du Palais impérial étaient couvertes de tuiles vermissées jaunes. Le feu, en seconde place, étant assimilé au rouge, toutes les colonnes et les murs d'enceinte étaient peints de cette couleur.Les batiments du Palais impérial sont séparés les uns des autres par des murs percés de portes, mais aussi reliés pae des cours. L'ensemble des constructions est donc aussi magnifique qu'harmonieux.
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Le palais abrite actuellement plus d'un million d'objets anciens de valeur: poteries peintes, jades, bronzes, peintures, calligraphies, porcelaines, objets d'art, sculptures, laques, etc.,qui sont étalés respectivement dans six expositions permanentes (trésors impériaux, horloges, céramiques et procelaines, objets d'art antiques, peintures chinoises et bronzes.) Quelque six cent mille objets précieux qu'il possédait ont été transportés à Taiwan pendant la guerre de Libération (1945 -1949.)
Témoin de la magnificence de la civilisation chinoise, le Palais impérial a été inscrit en 1987 sur la liste du patrimoine culturel mondial par l'UNESCO.
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