A tous les solstices
d'hiver du calendrier lunaire, les empereurs se rendaient au Tertre circulaire pour de rendre l'hommage au Ciel et de lui rendre compte des événements
importants survenus l'année écoulée dans le monde humain. Avant ce
rite, il devait se receuillir à jeun pendant trois jours dans le Palais de
l'Abstinence (Zhai gong), aujourd'hui siège de l'administration du Temple du
Ciel.
Construit en 1530 et
réaménagée en 1749, le Tertre circulaire est entouré de deux
enceintes, couvertes d'un enduit rouge et surmontées chacune d'un faîte en
tuiles bleues. L'enceinte extérieure est carrée, symbole de la terre, et
l'enceinte intérieure est ronde, symbole du ciel. Chacune enceinte est percée
aux quatre points cardinaux d'un triple portique en marbre blanc.
Le Tertre se compose
de trois terrasses circulaires superposées en marbre blanc, d'une hauteur totale de
cinq mètres, chaque terrasse étant garnie d'une balustrade également
en marbre blanc. Leur diamètre est respectivement de 3 m (couche supérieure),
5m (intermédiaire) et 7m (inférieure.)
La surface du tertre est dallée
de blocs de pierre, disposés en cercles concentriques autour de la grande dalle
ronde du centre, selon la multiplication de neuf, chiffre symbolisant la suprématie
impériale. Le premier cercle compte 9 dalles, puis le deuxième 18, le troisième
27, et ainsi de suite jusqu'au neuvième 99. On remarque un curieux phénomène
accoustique: si l'on s'accroupit sur la dalle centrale du tertre et parle à voix
basse, le son lui reviendra amplifié après sa réflexion contre
l'enceinte circulaire.
