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La dynastie des Ming durait 276 années (1368-1644.) Seize empereurs y régnaient. Mais les tombeaux impériaux des Ming abritent les sépultures de treize d'entre eux. Le fondateur de la dynastie, Zhu Yuanzhang, fit construire son tombeau à l'est de Nanjing, qu'il avait choisi comme capitale. Le deuxième empereur, petit-fils de Zhu, fut évincé à cause d'un coup d'Etat déclenché par son oncle, le troisième empereur. Celui-ci transféra la capitale à Beijing. Après lui, tous les successeurs, sauf le septième qui fut détrôné, firent aménager leur mausolée aux environs de Beijing. |
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Dès la haute antiquité, les souverains de Chine avaient la coutume de faire construire à proximité de leur capitale-et généralement de leur vivant-d'imposants mausolées ou ils étaient inhumés après leur mort. Ayant transféré la capitale à Beijing, l'empereur Yong le (le 3ème) choisit le site de son tombeau selon les conseils de ses géomanciens.Dans la Chine antique, le site fut choisi avec grand soin, en tenant compte de la théorie de "feng shui" (théorie du vent et de l'eau.) Le choix fut fixé sur une plaine protégée au nord par les Monts Tian Shou shan (Longévité Céleste), qui, se dressant en hémicycle, empêchaient les mauvais effluves apportés par les vents (feng) de la steppe, avec une rivière coulant devant eux, qui permettait aux eaux (shui) de venir passer doucement sur le devant des tumulus. Ce site est abrité à droite et à gauche par la Montagne Long (Dragon) et la Montagne Hu (Tigre), comme gardiens de l'entrée de la nécropole.
Les Tombeaux de Shi San Ling des Ming (les Treize Mausolés des Ming), à 50 km au nord-ouest de Beijing, sont situés dans un vaste cirque mesurant 5 km.du nord au sud et 3,5 km.de l'est à l'ouest (40 km de pourtour), limité jadis par un mur rouge (du côté de la vallée) ou par de simples poteaux placés par intervalles sur les cimes des montagnes. Cet espace ainsi déliminité était interdit à tout mortel étranger au service des tombeaux. Ni la culture de champs, ni la coupe d'arbres, ni l'extraction de pierres n'y étaient permises. Nul ne pouvait y pénétrer à cheval, pas même l'empereur régant, qui mettait à pied à l'entrée. A la garde de cette nécropole était préposée une garnison, à son entretien, une abondante administration et un grand nombre de serviteurs, dont les fonctions étaient héréditaires.
Un chemin de 7 km, appelé la "Voie Sacrée", traversait du sud au nord la nécropole impériale. Il commençait par Shi Pai Fang (Portique en pierre) pour se terminer à l'entrée de la principale sépulture Chang Ling, celle de l'empereur Yong Le, en passant par Da Hong Men (la Grande Porte rouge), Bei Ting (le Pavillon de la Stèle), l'Allée des Statues, Long Feng Men (la Porte du Dragon et du Phénix.) Les 12 autres tombeaux impériaux étaient construits alentour. Chaque tombeau comprenait trois parties: 1) des édifices où l'on offrait des sacrifices, 2) la tour de la stèle, 3) le tumulus recouvrant le caveau souterrain où était déposé le corps de l'empereur. Mais les dimensions des 13 sépultures varient selon qu'elles furent construites avant ou après la mort de l'empereur y reposant. Le corps une fois inhumé, le conduit d'accès du caveau était obturé, soit en principe condamné à jamais.
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Le caveau n'était rouvert qu'en des occasions exceptionnelles, lorsque l'on y déposait le corps d'une impératrice ou parfois d'une femme secondaire favorite, morte après l'empereur. Les sacrifices (boeuf, mouton, riz, etc.) étaient offerts lors du Qing ming (la Fête des Morts), du Zhong yuan (le 15 du septième mois lunaire), du solstice d'hiver, du dernier jour de l'année et de l'anniversaire du décès du défunt inhumé. |
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De ces 13 tumulus, seul le tombeau Ding Ling, celui de l'empereur Wan li, a été exhumé en 1956. Les fouilles ont mis au jour un grand nombre d'objets funéraires de grande valeur.
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