Les Pékinois de vieille souche disent avec fierté que leur ville dispose de cinq autels (Tan). Ils sont l'Autel du Sol et des Moissons (centre-ville), l'Autel du Soleil (est), l'Autel de la Lune (ouest) le Temple du Ciel (sud) et l'Autel de la Terre. Ces édifices sont disposés d'après la doctrine du Yijing (Livre des Mutations) sur la corrélation entre le ciel, la terre, le soleil, la lune et l'homme. En architecture, le Temple du Ciel est le plus grand et le plus beau des cinq autels.

Situé à l'est de l'avenue Tian Qiao Nan Da Jie, le Temple du Ciel fut construit en 1544 et achevé en 1558 sous les Ming. Il fut réaménagé au 18e siècle, sous le règne de Qian long des Qing. L'édifice est entourné de deux enceintes de forme carrée (symbole de la terre) au sud et de forme ronde (celui du ciel) au nord, la première ayant 6,4 km de pourtour et la seconde, 4,1 km de circonférance. Les Chinois anciens croyaient que le ciel était rond et la terre, carrée.

Le Temple couvre une superficie de 270 hectares, soit le triple de celle du Palais impérial. Il comprend trois ensembles qui s'ordonnent selon l'axe nord-sud: le Tertre circulaire (Huan Qiu Tan), la Voute céleste impériale (Huang Qiong Yu) et la Salle de la Prière pour les Bonnes Récoltes (Qi Nian Dian), les deux premiers étant au sud et le troisième au nord. Ces trois édifices sont reliés entre eux par la Voie sacrée, une chaussée surélevée à 2,5 m du sol et longue de 360 m.

Sous les Ming et Qing, les empereurs s'y rendaient chaque année pour accomplir deux sortes de cérémonies: la prière pour les bonnes récoltes à Qi Nian Dian et l'hommage rendu au Ciel à Huan Qiu Tan. Ces cérémonies impériales se tenaient jusqu'en octobre 1911, date de la fondation de la République. En 1912, le Temple du Ciel fut ouvert au public et les gens simples pouvaient fouler le sol sacré. Aujourd'hui, les lieux sont aménagés en parc public.

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