Le mystère du Cheval qui galopa sur 2500 ans d'histoire

Le mystère du Cheval qui galopa sur 2500 ans d'histoire

Pour les Chinois, l'année du cheval qui a commencé le 12 février 2002 est synonyme de prospérité et de calme.

Pour Ma Juncai, un archéologue de la province du Henan, et ses collègues, cette nouvelle année a rendu leur découvertes sur les chevaux et les chariots encore plus intéressantes.

Ils sont persuadés que leurs excavations dans le village de Houduanwan dans le district du Xinzheng, fourniront plus de détails pour comprendre les anciens rituels chinois, l'artisanat et l'échelle sociale existant il y a 2500 ans.

M. Ma et son équipe de l'Institut d'Archéologie du district, travaillent sur le site depuis que des villageois les ont averti l'année dernière de leur trouvaille.

Ils ont déjà découvert 6 grands et moyens tombeaux et deux tombeaux de chariots. Leurs découvertes ont été reportées dans la dernière parution du « Cultural Relics World », un mensuel en langue chinoise, et mettent bien en relief l'utilisation des chevaux et des chariots comme moyen de transport et comme véhicules de guerre sous la dynastie des Zhou (1046-256 avJC).

Les chevaux jouent un rôle important dans l'image du pouvoir et de la beauté, aussi les tombeaux sont décorés de chevaux et de chariots pour perpétuer ces symboles.

C'est en effet une période de la Chine antique où les sacrifices de chevaux faisaient partie d'un système de rituels compliqués.

Pour marquer la noblesse des rois Zhou, selon la tradition dynastique, leurs chariots de sacrifice étaient ornés de jade, bronze, ivoire, cuir ou bois.

Dans le premier site de chariot, M. Ma et ses collègues ont découvert 4 types de décorations sans trouver d'ornements de jade. Ceci coïncide avec les faits historiques qui révèlent que les Ducs du royaume des Zheng se tenaient au pouvoir juste à côté des membres de la famille royale et n'étaient pas seulement des proches des rois Zhou, mais ont aussi été les responsables de l'un des 5 royaumes les plus puissants au début de la période « Printemps et Automnes » (770-476avJC) dans l'histoire chinoise.

La famille royale Zhou tenta de réduire le pouvoir des Zheng. Et en l'an 375avJC, le Royaume de Zheng fut annexé et devint une partie du royaume des Han, un royaume voisin.



Les chevaux

Ma Juncai évoquait une anecdote très intéressante selon laquelle les chevaux sacrifiés étaient placés sur le dessus des tombes et en dessous d'eux les chariots. Il avait déjà travaillé en 1997 sur les sites de sacrifices et avait à l'époque remarquée que les chevaux du premier chariot étaient plus larges que ceux du site de sacrifice. « Les chevaux du sacrifice ont été érigés uniquement pour le rituel, alors que les chevaux ici sont plus grands et ont apparemment travaillé sur des chariots avant d'être tués » a-t-il dit. La première excavation a aussi mis en évidence la présence d'un chien, aussi un animal de sacrifice pour les tombes du royaume des Zheng. Toutes les roues du chariot ont deux rayons de bois et des lanières de cuir pour maintenir les chevaux. Toutes ces preuves poussent les archéologues à penser que les chariots ont eu un réel usage avant d'être enterrés avec les chevaux. Cette pratique paraît plus riche en sens que la construction de chariots destinés directement aux tombeaux.

Les selles aussi, les selles et d'autres objets en relation avec les chevaux ont été enterrés ensemble avec le propriétaire du chariot. Dans d'autres royaumes de la période Printemps et Automne, les chariots sont conservés avec les chevaux disposés sous les axes.

M. Ma pense que cette différence reflète exactement la pensée des résidents du Royaume des Zheng : dans le vieux monde seuls les propriétaires de chariots pouvaient commander leurs chevaux parce qu'ils possédaient les accessoires nécessaires à la monture.



Les roues

Toujours dans le site du premier chariot, les archéologues ont retrouvé 37 roues debout contre le mur d'une mine.

Selon M. Ma, il est tout à fait possible que l'une des roues ait été volée de la tombe. Il est aussi possible que le tombeau ne contienne qu'un chariot à une roue ou une charrette conduite ou portée par des chevaux, des chiens voire des humains. La plupart des roues mesurent 1,4m de diamètre, deux roues de 1,7m de diamètres étaient utilisés pour les très larges chariots.



Les chariots

Les 22 chariots découverts sont tous de taille différente.

Les deux plus larges font 2m de profondeur et 1,54m de largeur, deux adultes peuvent s'y tenir côte à côte confortablement.

Il y a 5 chariots de taille moyenne, de 1m de profondeur et de 1,5m de largeur, pouvant recevoir 3 personnes. Les décorations et les structures de ces 5 chariots sont de loin les plus remarquables. Ils ont probablement servi à la garde d'honneur de leurs prestigieux maîtres.

Les 15 petits chariots, de 0,9m de profondeur et 1,3m de largeur, pouvaient porter une ou deux personnes. Les compétitions de course et de chasse étaient de très importantes occasions sociales pour étaler sa noblesse et sa fortune. Les petits chariots souples et agiles étaient idéaux pour la chasse.

Avec leur tête pointant vers l'ouest, les chevaux ont été empilés sous les chariots. Pour mieux les préserver, les archéologues ont sorti seulement quelques uns d'entre eux. Ils ont déterminé que plus de 40 chevaux ont été repartis en 4 groupes.

Selon les experts chinois, le district de Xinzheng où M. Ma et son équipe travaillent est une mine de trésors.

Pendant la période « Printemps et Automne » et la période «Royaumes combattants » (475-221avJC), Xinzheng fut la capitale des royaumes des Han et des Zheng pendant 539 ans. Etendue sur 22 kms d'est en ouest, l'ancienne cité de forme effilée abritaient les nobles dans sa partie ouest et les gens du peuple dans sa partie est. Aujourd'hui, le mur enfoncé dans la terre de l'ancienne cité est encore présent. Depuis 1923, quand un vaste tombeau a été déterré dans le village de Lijialou, Xinzheng continue à attirer l'attention des archéologues et des historiens.



Le travail le plus difficile

Ces dix dernières années, M. Ma et ses collègues ont travaillé sur une douzaine de tombeaux de chariots et sur près de 100 petits et moyens tombeaux de chevaux sacrifiés à Xinzheng.

Pour eux, faire sortir à la lumière les chariots est le travail le plus difficile. Les chariots du tombeau N° 1 ont été conçus avec un bois de très bonne qualité selon la partie du chariot. Mais le bois a été enterré 100 ans avant qu'il ne commence à pourrir. Et, tout au long de ces années, la terre tout autour du chariot s'est entassée de façon très serrée pour pénétrer dans les petits trous dans le bois causés par la pourriture.

Les laques peintes sur le chariot ont-elles aussi commencé à s'écailler, disparaissant pour toujours. « Une brosse, une pelle et un bâton de bambou sont les seuls instruments que nous utilisons. Les chariots et les chevaux sont étroitement empilés les uns sur les autres, nous ne pouvons que retirer la terre petite pelletée par petite pelletée. Un simple tremblement de main peut causer d'irrévocables dommages », explique Ma Juncai.

MM. Ma et Heng Yunhua de la station ont dirigé six autres archéologues pour travailler sur les chariots et les autres tombeaux pendant 6 mois. Chacun est devenu très familier avec chaque petite parcelle de terre de sa zone de travail.

Pour préserver les laques et le bois, ils infiltrent du gypse dans les trous de moisissure. Ils consolident aussi les traces de chariots laissées dans la terre avec des produits chimiques.

Par ailleurs, les pilleurs de tombeaux ont laissé derrière eux 13 trous pour se faufiler dans le site N° 1, heureusement seulement deux chariots ont été sérieusement endommagés, les autres peuvent être réparés. « l'excavation du chariot a vraiment été une merveille » a dit M. Ma.



Des mystères irrésolus

Au début des travaux, les archéologues se sont retrouvés face à de nombreux puzzles. Par exemple, qui était le propriétaire du premier chariot? Celui-ci ne semble pas être un tombeau de sacrifice pour le tombeau N° 1, car 1,5m au sud de celui-ci un large tombeau attend d'être déterré.

A 15 mètres à l'ouest du tombeau N° 1, il y a le site du tombeau N° 2. Avec aucun obstacle entre eux, ce dernier pourrait être le site de sacrifice pour le tombeau N° 1. M. Ma a estimé que ce deuxième site pouvait cacher plus de 30 chariots encore mieux préservés que ceux du premier.

Les surveillances archéologiques ont mis à jour 800 tombeaux et 19 sites de chariots enterrés sur une surface de 250 000m2 dans la ville de Xinzheng. Il a été estimé qu'un total de 2000 tombes se trouveraient dans cette zone.

Bien que le royaume des Han a aussi eu Xinzheng comme capitale, les Ducs des Han ont été enterrés à l'extérieur de la ville. Les documents historiques montrent que les Zheng avaient 22 Ducs, mais les chercheurs ne savent pas encore si tous ont été enterrés à Xinzheng.

« Cette vaste zone est sans aucun doute le cimetière des rois et de la cour du royaume des Zheng » ; « d'autres excavations et techniques de préservation nous permettraient de résoudre certains mystères du royaume des Zheng », l'archéologue Ma Juncai.