Le panda géant Gaogao part aux Etats-Unis pour se marier

Le panda géant Gaogao part aux Etats-Unis pour se marier

Gaogao, un grand panda mâle vivant dans la province chinoise du Sichuan, a quitté dernièrement son foyer pour le zoo de San Diego (Etats-Unis), où il « épousera » Baiyun, une femelle qui y habite depuis six ans.

On s'attend à ce qu'ils y vivent en couple pour une durée de six ans environ.

Zhang Hemin, directeur du Centre de Recherche et de Protection du Panda de Wolong (Sichuan) où vivait Gaogao avant son départ, a révélé que l'animal, âgé de 11 ans actuellement, avait été trouvé à l'état sauvage il y a dix ans à proximité d'une réserve naturelle de la province. Il était alors autant faible que blessé et paraissait avoir été séparé de sa mère peu avant longtemps. On l'a envoyé au centre où il s'est bien rétabli grâce aux soins minutieux qui lui ont été prodigués.

Plus tard, un documentaire télévisé a starisé Gaogao, qui y a joué le premier rôle. Le téléfilm « Retourner chez soi » relate l'histoire émouvante des rapports entre le personnel du centre et les pandas géants. La beauté, la tendresse et le jeu magnifique de Gaogao ont fasciné les spectateurs chinois.

Baiyun a aussi 11 ans cette année. Elle a été transportée avec Shishi, son ex-conjoint, en 1997 aux Etats-Unis, en vertu d'un contrat de bail sino-américain. L'accord, signé en septembre 1996, stipule que le couple de pandas vivra aux Etats-Unis pendant 12 ans, durant lesquels la Chine et les Etats-Unis procéderont à la recherche conjointe pour élever le taux de natalité de l'espèce du panda en voie d'extinction.

Le 21 août 1999, Baiyun a mis bas un petit, appelé Huamei (Sino-américain), dans le zoo de San Diego. Mais après cet accouchement, Shishi, âgé de 26 ans, a perdu sa fécondité pour raison de sénilité. Il a été ramené à son foyer d'origine, le centre de Wolong, le 11 janvier dernier. Gaogao a été désigné alors comme le second « mari » de Baiyun, en remplacement de Shishi.

Un chercheur du centre de Wolong accompagne ce « prétendant » en tant que nurse spéciale afin de l'aider à s'acclimater au jardin américain, le plus vite possible.

Gaogao a été accueilli en faste par le zoo de San Diego, qui a tenu une grande cérémonie de bienvenue en son honneur.

Le premier rut de ce nouveau couple devrait avoir lieu en mars. Si tout va bien, ils donneront un petit en automne prochain.

Le panda géant, qui vit 25 ans en moyenne, gagne en maturité à l'âge de 4 à 5 ans. Un panda femelle en âge mur peut avoir une grossesse par an et accoucher d'un ou deux petits en une portée. Etant donné le peu de chance de gestation et de survie des petits, le grand panda est l'animal le plus menacé d'extinction du monde. On en compte actuellement environ 1 000 exemplaires sur la planète, dont pour la plupart dans la province chinoise du Sichuan. Parmi eux, 120 pandas sont issus de la fécondation artificielle.