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Un coin du voile se lève sur le mystérieux tombeau souterrain de l'empereur Shihuangdi
"Le mausolée souterrain du premier empereur de Chine se trouve en-dessous du tumulus qui le recouvre !" C'est ce que M. Duan Qingbo, chef de l'équipe d'archéologues chargée de déterminer l'emplacement du mausolée, a annoncé dans la matinée du jeudi 27 novembre, à Beijing, à l'occasion de la « Réunion d'expertise des résultats techniques obtenus en matière de télédétection archéologique et de prospection géophysique ». Ces méthodes ultra-modernes ont donc permis de déterminer la configuration générale du tombeau.
La chambre funéraire couvre une superficie équivalant à celle d'un terrain de football.
Le mausolée proprement dit abrite le sarcophage et le mobilier funéraire ; il forme pour ainsi dire le noyau de cet ensemble de constructions souterraines. En ce qui concerne son emplacement exact, les avis avaient toujours été divergents. "Or, ce gigantesque ouvrage se trouve précisément en-dessous de l' "entablement" du tumulus qui le recouvre", plus exactement à 35 m de la surface du sol ; il fait 170 m de longueur d'est en ouest contre 145 de largeur du nord au sud ; le mausolée et la chambre funéraire, qui se trouve en son milieu, sont tous deux de forme rectangulaire ; celle-ci fait 15 m de hauteur.
Le mur d'enceinte du mausolée et la chambre funéraire sont en bon état.
Les opérations de télédétection et de prospection géophysique ont permis aux chercheurs de découvrir autour de la chambre funéraire un épais mur d'enceinte soigneusement damé : il fait 168 m de longueur d'est en ouest contre 141 du nord au sud ; son tronçon méridional fait 16 m d'épaisseur contre 22 m pour celui figurant à l'opposé. Ce mur en terre tamisée a été damé par couches superposées, de 5 à 6 cm d'épaisseur chacune. Du travail solide! "Nous avons été surpris de constater, a ajouté M. DUAN, que le faîte de la muraille se situait bien au-dessus de la surface du sol telle qu'elle se présentait en ce temps-là, la partie située au-dessous du niveau actuel du sol se prolonge jusqu'à 33 m de profondeur, tandis que l'ouvrage proprement dit fait 30 m de hauteur : c'est effectivement une vraie muraille !" Qui plus est, les chercheurs ont constaté que celle-ci était doublée en sa face intérieure d'un mur de pierre. La télédection a confirmé l'absence d'infiltrations d'eau et d'éboulis à l'intérieur de la chambre funéraire." Cette région de la province du Shaan'xi baignée par la Weihe avait pourtant connu dans l'histoire des séismes de force 8 sur l'échelle de Richter ; or, à en juger par le parfait état de conservation du mausolée, celui-ci ne semble pas en avoir souffert : la puissante muraille d'enceinte a donc joué le rôle qui lui était dévolu !
Le barrage de protection contre les infiltrations d'eau.
Les chercheurs ont aussi constaté l'existence autour du mausolée d'un gigantesque ouvrage destiné à empêcher les infiltrations d'eau souterraine.
"Il s'agit, en fait, a poursuivi M. DUAN, d'un mur -- encore un ! --, d'une longueur de 1 000 m dont la base est constituée d'une couche d'argile de 17 m d'épaisseur, très résistante à l'humidité et solidement damée, tandis que la partie reposant sur ces fondations (celle-ci en loess et également damée) fait 84 m de largeur : une envergure incroyable !" La conception de l'ouvrage témoigne d'une rare ingéniosité, puisque ce barrage empêche toute infiltration d'eau souterraine pouvant être facilitée par l'inclinaison du terrain -- élevé au sud-est, avec un écart de niveau de 85 m par rapport au nord-ouest. Pour la sépulture, la sécurité était assurée."
Utilisation de mercure à l'intérieur du mausolée pour le protéger contre le pourrissement et les profanations.
Selon M. Liu Shiyi, chercheur à l'Institut d'investigations géologiques de Chine, la prospection géophysique a confirmé l'existence dans le mausolée d'anomalies mercurielles évidentes, leurs distributions s'avérant plus fortes des côtés sud-est et sud-ouest, et plus faibles des côtés nord-est et nord-ouest. A supposer qu'une telle répartition soit à l'image de la position géographique des océans, la coïncidence avec la mer de Bohai et la mer Jaune est plutôt frappante.
Si le premier empereur de Chine avait voulu évoquer par là le spectacle grandiose de la nature chinoise, des considérations plus prosaïques avaient sans doute présidé à cette démarche, puisque les vapeurs de mercure à l'intérieur du mausolée pouvaient non seulement protéger pendant longtemps la sépulture et le mobilier funéraire de la décomposition, mais encore tenir distance, par leur toxicité, d'éventuels profanateurs.
Le recours à cette même technique a permis également de déceler l'existence d'une chambre mortuaire en pierre.
Il n'existe que deux galeries (l'une orientée vers l'est et l'autre vers l'ouest) conduisant à la chambre mortuaire.
Selon M. Duan Qingbo, chef de l'équipe d'archéologues, à en juger par les résultats des opérations de télédétection, on n'a découvert que deux galeries (l'une orientée vers l'est et l'autre vers l'ouest) conduisant à la chambre mortuaire ; à part cela il n'y a que des fosses destinées à l'inhumation d' "accompagnateurs" vivants. Or, de la dynastie des Shang (1600-1046 av. J.-C.) à celle des Han (206-220 av. J.-C.), les tombes impériales comportaient généralement, en tant que symbole du rang et de la respectabilité, quatre galeries, orientées respectivement selon les quatre points cardinaux, tandis que celles des fonctionnaires des échelons inférieurs ou des gens du peuple comportaient seulement une ou deux galeries. Comme on n'a découvert jusqu'à présent que deux galeries dans le grand mausolée, cette anomalie a beaucoup retenu l'attention des spécialistes participant à la réunion.
On apprend par ailleurs qu'à l'issue de la première tranche des travaux de télédétection, une seconde phase est envisagée en vue d'examens plus détaillés.
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