Xinjiang : près du désert du Taklamakan, des bananes et des papayes poussent là où le coton ne poussait qu'avec peine

À la limite sud du désert du Taklamakan, dans le nord-ouest de la Chine, l'un des endroits les plus arides de la planète, quelque chose d'inhabituel se produit à l'intérieur d'un groupe de serres.

Des feuilles de bananier frôlent le plafond. Les papayes et les ananas poussent à travers des sols qui ne produisaient auparavant que du coton. Ces fruits sont originaires des jungles humides de l'Asie du Sud-Est, mais ils mûrissent désormais dans les terres sèches et recouvertes de sel de la région autonome ouïgoure du Xinjiang.

Ce miracle agricole a stupéfié les habitants du comté de Moyu, naguère une région pauvre du sud du Xinjiang. Les conditions ici sont toujours difficiles : un soleil intense, des précipitations rares et un sol recouvert de sel. Les agriculteurs locaux gagnent leur vie en cultivant du coton et du blé résistant à la sécheresse, mais ces cultures robustes ont des rendements économiques inférieurs.

Ainsi, lorsque le chercheur Wang Ping a proposé pour la première fois de planter des fruits tropicaux coûteux ici il y a deux ans, même lui n'était pas sûr que cela fonctionnerait. Employé à l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang relevant de l'Académie chinoise des sciences, il a dirigé en 2024 un programme visant à cultiver des fruits dans ce comté situé à la limite du désert.

Les grandes variations de température entre le jour et la nuit et l'ensoleillement abondant du Xinjiang aident les fruits à accumuler des sucres naturels, mais le sol représentait un défi majeur.

Après des recherches intensives, Wang Ping a trouvé une recette peu coûteuse mais efficace : épandre du fumier de vache et de mouton sur le sol salé, ajouter des coquilles de noix broyées pour améliorer l'aération du sol et pulvériser légèrement de l'eau pour permettre aux mauvaises herbes de pousser naturellement. Ensuite, le tout est remis dans le sol.

Après plusieurs labours, le sel est lavé et la matière organique s'accumule.

Wang Ping a noté que la méthode pourrait aider à restaurer la fertilité en utilisant uniquement des déchets agricoles. Aujourd'hui, le comté compte 18 serres cultivant 10 variétés de fruits.

Lorsque le programme a débuté, il a embauché des agriculteurs locaux comme ouvriers dans les serres. Mais leur expérience agricole était basée sur des céréales en plein champ, et non sur une culture délicate en serre. Les premiers résultats n'étaient donc pas bons.

Wang Ping s'est tourné vers les étudiants locaux. Les jeunes ont depuis transformé la serre en salle de classe vivante. Du contrôle de la température à la surveillance de la croissance, ils ont appris à appliquer des techniques basées sur les données pour gérer l'agriculture de manière scientifique. L'année dernière, ils ont récolté des fruits. En janvier, les jeunes agriculteurs ont loué 10 serres pour planter des raisins de contre-saison. Ils gagnaient des revenus stables, gagnant le soutien de leurs parents.

Un soutien gouvernemental est également proposé. Ainsi, selon un plan conjoint du ministère de l'Agriculture et du gouvernement régional du Xinjiang, l'agriculture en serre dans le sud du Xinjiang devrait générer 9 milliards de yuans (1,32 milliard de dollars) de revenus annuels et créer des emplois pour 200 000 travailleurs ruraux d'ici fin 2028.