Xinjiang : des puits ancestraux alimentent la pisciculture d'eau froide et la viticulture

Un employé pêche dans un centre d'élevage de saumons à Tourfan, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), le 9 avril 2025. (Xinhua/Gou Lifeng)

Situé dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), le bassin de Tourfan est connu depuis longtemps comme un lieu de chaleur extrême. Cet été, les températures y ont dépassé les 50 degrés Celsius, lui valant le surnom de « pays du feu ».

Cependant, ce bassin a récemment fait le buzz en ligne grâce à une production pour le moins inattendue : des saumons, des perches et des truites. Ces espèces d'eau froide prospèrent désormais dans des bassins répartis à travers cette terre brûlante. Le secret réside dans un système de canaux souterrains vieux de 2 000 ans, toujours en activité aujourd'hui : les puits Karez.

Ces puits sont constitués de conduits verticaux reliés à des canaux souterrains qui débouchent en surface sous forme de fossés et de bassins. S'étendant sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres, ces canaux sont alimentés par les eaux de fonte des montagnes voisines du Tianshan. Situés en sous-sol, ils protègent l'eau du rayonnement solaire, limitant ainsi l'évaporation et maintenant une température fraîche et constante (entre 15 et 19 degrés Celsius) tout au long de l'année, même lorsque la température au sol grimpe jusqu'à 70 degrés Celsius.

« C'est idéal pour les espèces d'eau froide », explique Song Zhijun, un pisciculteur local, qui a lancé son activité de pisciculture en 2006. Son exploitation est située sur une pente naturelle dans le district de Shanshan, à Tourfan, où l'eau provenant de la sortie du système Karez s'écoule directement dans les bassins. Il y élève des perches, des achigans à grande bouche et des truites arc-en-ciel.

Comparés aux espèces courantes, les poissons d'eau froide possèdent une chair délicate et se vendent plus cher, offrant ainsi une meilleure rentabilité économique.

Selon les autorités locales, les poissons de Tourfan sont désormais expédiés vers des villes telles que Shanghai et Qingdao, dans la province du Shandong (est de la Chine) ou Xi'an, capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), et sont même exportés vers des marchés étrangers. En 2025, la production totale de saumons et de truites à Tourfan a atteint près de 1 000 tonnes et devrait dépasser les 3 000 tonnes en 2026.

Grâce à ce système d'irrigation ancestral, les agriculteurs d'aujourd'hui tirent le meilleur parti de chaque goutte d'eau. L'eau s'écoule depuis la sortie du Karez vers les bassins piscicoles, avant de poursuivre sa course pour irriguer les vignobles voisins — le raisin étant un autre trésor de Tourfan.

Après l'élevage de poissons d'eau froide, l'eau se charge d'éléments tels que l'azote, le phosphore et le potassium ; ces nutriments enrichissent le sol et stimulent la croissance de la vigne, a de son côté indiqué Zhang Jiazhi, directeur adjoint d'une entreprise locale spécialisée dans l'élevage de saumon en système Karez.

Le système des puits Karez a été reconnu comme ouvrage d'irrigation du patrimoine mondial en 2024. Il est depuis devenu une attraction touristique prisée, où les visiteurs peuvent explorer des zones de démonstration pour admirer ces ouvrages d'ingénierie antiques et découvrir l'histoire d'un savoir-faire fruit de la collaboration entre différents groupes ethniques.

Génération après génération, les habitants ont contribué à la pérennité et à l'évolution des puits Karez. Pour les agriculteurs locaux, ces puits ancestraux offrent bien plus qu'une eau précieuse : ils tissent un lien entre une sagesse séculaire et une agriculture écologique moderne, ouvrant ainsi la voie à une prospérité durable.

Photo prise le 21 août 2025 montrant un centre d'élevage de poissons d'eau froide à Tourfan, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine). (Xinhua/Gou Lifeng)