Un ciel étoilé de l'est de la Chine stimule le tourisme rural

Fang Shanfei tient le seul gîte rural du village de Gaotiankeng, dans la province du Zhejiang (est de la Chine). Il n'aurait jamais pensé que son village avait quelque chose de particulier. Mais tout a changé en 2017, lorsque des passionnés d'astronomie attirés par les étoiles ont commencé à parcourir les montagnes à la recherche d'un endroit préservé de la pollution lumineuse et se sont intéressés à son village.

À Gaotiankeng, niché dans les montagnes de l'est du Zhejiang, à 680 mètres d'altitude, cette obscurité révèle quelque chose de bien plus rare : un ciel rempli d'étoiles, protégé de la pollution lumineuse par son environnement.

En 2024, le village a officiellement été inscrit sur la liste mondiale des zones protégées de ciel étoilé. Un an plus tard, le Planétarium de Beijing y a installé un site permanent d'observation astronomique, le premier du delta du Yangtsé à intégrer le réseau officiel d'observation de cette institution.

Les spécialistes classent Gaotiankeng parmi les zones de ciel étoilé de classe 2, avec une note de 2 à 3 sur l'échelle de Bortle (une échelle de 1 à 9 qui mesure la pollution lumineuse du ciel nocturne). Il s'agit d'une ressource astronomique rare, sans équivalent dans l'ensemble du delta du Yangtsé.

Avant l'essor du tourisme astronomique, Gaotiankeng était un village de montagne presque déserté. Les jeunes partaient travailler en ville et les terres agricoles étaient progressivement laissées à l'abandon. Maintenant, des passionnés d'astronomie viennent de tout le pays avec leurs télescopes.

Aujourd'hui, les habitants reviennent.

Quatre autres gîtes gérés par des villageois ont ouvert leurs portes, chacun réalisant un chiffre d'affaires annuel supérieur à 100 000 yuans, soit environ 14 820 dollars.

D'anciennes maisons laissées à l'abandon ont été transformées en gîtes haut de gamme dédiés à l'observation des étoiles, en bibliothèque sur le thème de l'astronomie, en salon de thé, etc., insufflant une nouvelle vitalité à l'économie du village.

Au sommet de la montagne, la Société astronomique de Hangzhou y a également installé une station permanente de surveillance des météores, un musée d'astronomie équipé d'instruments professionnels et d'un planétarium à dôme ainsi qu'une base dédiée au camping et à l'observation des étoiles.

Dou Chuang, conservateur du musée, organise des voyages d'étude consacrés à l'astronomie. Il explique pourquoi il est important de préserver la qualité du ciel nocturne.

Le tourisme astronomique a également favorisé le développement coordonné de l'ensemble du canton de Changhong, dont dépend Gaotiankeng. Les habitants respectent désormais les mesures de lutte contre la pollution lumineuse, et des règles de protection du ciel étoilé ont été intégrées aux règlements du village.

En 2025, le canton de Changhong a enregistré plus de 120 000 visites touristiques et 8 millions de yuans (environ 1,19 million de dollars) de recettes touristiques, soit une hausse de 28,5 % sur un an.

Pendant les périodes de vacances, le taux d'occupation des gîtes a atteint 98 %.

Cette année, Fang a rénové le deuxième étage de son gîte et a aménagé trois chambres avec fenêtres de toit permettant d'observer les étoiles, une idée venue des visiteurs qui souhaitaient pouvoir observer les pluies de météores directement depuis leur lit.

À la tombée du jour, après avoir vérifié les réservations et informé ses clients des conditions météorologiques, Fang s'installe dans son vieux fauteuil en bambou, dans la cour.

Une douce brise souffle sous le ciel étoilé.