Les drones de livraison au service des zones rurales chinoises les plus difficiles

La livraison express atteint désormais plus de 95 % des villages administratifs de Chine. Dans certaines zones rurales, toutefois, acheminer un colis jusqu'au village nécessite plus d'un mode de transport.

Dans le comté de Zizhong, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), 131 lignes de drones desservent 131 villages. Le comté prévoit de les étendre à la totalité de ses 301 villages d'ici la fin de l'année.

UN ALLER PLUS COURT

Le trajet routier entre le bourg de Guide et le village de Tongjiazui, à Zizhong, mesure 9,9 kilomètres, ce qui prend environ 19 minutes, tandis qu'un drone couvre 5,7 kilomètres en environ 6,5 minutes.

Certains villages reculés de Zizhong ne recevaient auparavant des colis qu'une fois tous les deux ou trois jours et les habitants de certaines localités devaient parfois se rendre en ville pour les récupérer.

Rao Yurong, qui cultive des oranges sanguines dans le village de Yueliangxia, a récemment reçu par drone un pulvérisateur à batterie qu'elle avait acheté en ligne. Rao passait auparavant près d'une heure à faire l'aller-retour à vélo électrique jusqu'en ville pour récupérer un colis.

JD Logistics a ouvert 78 lignes à Zizhong en juin et a depuis étendu le réseau à 131.

Les drones ne prennent en charge que le dernier segment du trajet. Les camions continuent de transporter les colis sur de longues distances jusqu'aux stations des cantons. Le service de livraison par drone repose aussi sur des installations et du personnel au sol. Des sites d'atterrissage dans les cantons et des points de collecte dans les villages ont été mis en place, des travailleurs locaux se chargeant de la collecte et du tri des colis. La province du Sichuan a également introduit un soutien financier pour les projets éligibles de logistique à basse altitude.

Des services similaires sont utilisés là où l'eau, plutôt que les collines, ralentit les livraisons. Dans la province du Jiangsu (est de la Chine), 32 lignes rurales de drones sont en exploitation régulière. Une ligne vers l'île de Mudun, sur le lac Hongze, a réduit le temps de livraison d'environ 50 minutes par rapport au service traditionnel par ferry.

OPTIMISER LES TRAJETS RETOUR

Selon JD Logistics, environ 99 % des vols de retour des drones sur les lignes rurales ne transportent aucune marchandise.

Quxian tente de changer cela.

En août, une villageoise, Yu Fengying, a envoyé plusieurs kilogrammes de cacahuètes et de nouilles à l'amidon de patate douce à des parents et amis hors de la région. Elle a utilisé un drone qui venait de faire une livraison au village. Son colis a atteint un point d'atterrissage central en ville et est entré dans le réseau express conventionnel.

JD Logistics prévoit d'étendre ce service à l'ensemble de Quxian et d'utiliser les vols retour pour transporter des produits locaux, notamment des hémérocalles, des citrons et des prunes.

Les produits agricoles nécessitant un transit rapide peuvent figurer parmi les envois les plus adaptés.

Lors de la récolte de cerises douces de 2025 dans le comté de Hanyuan, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), des drones ont transporté des fruits depuis des zones montagneuses vers un centre de traitement du courrier en environ 15 minutes, contre une à deux heures de route pour un véhicule terrestre. En un mois, plus de 550 vols ont transporté 7 586 colis de cerises pesant au total 22,76 tonnes.

Pour les fruits frais récoltés pendant une courte saison, gagner une heure ou plus dans le transport peut aider à réduire le délai entre la cueillette et l'expédition ultérieure.

LÀ OÙ LES DRONES SONT PERTINENTS

Le trajet plus rapide ne coûte pas encore moins cher.

Sur une ligne de Zizhong, JD Logistics estime le coût global à environ 5,6 yuans (environ 0,83 dollar) par colis par drone, contre 4,4 yuans par véhicule.

Les drones transportent en moyenne environ 30 % de leur charge utile disponible, et presque tous les vols retour sont à vide.

Zhang Jianping, directeur d'un institut de trafic aérien à basse altitude à l'Université Jiaotong du Sud-Ouest, a déclaré que les drones sont surtout utiles là où les montagnes ou l'eau rendent le transport terrestre difficile. Il a noté que seuls quelques services de ce type ont jusqu'à présent atteint une échelle pouvant soutenir des opérations commerciales, tandis que la plupart sont encore utilisés conjointement avec le transport conventionnel.

Le comté de Fang, dans la province du Hubei (centre de la Chine), utilise quant à lui plusieurs méthodes de transport plutôt que de s'en remettre à une seule. Un projet pilote national de livraison rurale y utilise des véhicules conventionnels, des véhicules de livraison autonomes, des drones et des services combinés de transport de passagers, de fret et de courrier express, selon les conditions locales.

Depuis le début du projet pilote, le coût d'exploitation moyen a baissé de 0,2 yuan par colis, tandis que le volume quotidien de courrier entrant dans les villages a augmenté de 16,3 % et le volume sortant de 48,9 %, selon le Bureau d'État des postes.

Dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), les drones sont également utilisés pour transporter des champignons matsutake, des cerises et des fraises d'altitude, ainsi que du bambou, des composants de réseau électrique et des matériaux de construction.

JD Logistics prévoit d'étendre les services ruraux de livraison par drone à plus de 50 comtés et districts dans les régions de niveau provincial du Sichuan, de Chongqing, du Yunnan et du Guizhou, toutes situées dans le sud-ouest de la Chine.