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Comment la technologie rizicole chinoise répond aux besoins de l'Afrique
Dans la vaste communauté de sélectionneurs de riz de Chine, Hu Fengyi est minoritaire. Au cours des deux dernières décennies, ce phytologiste de l'Université du Yunnan (sud-ouest de la Chine) s'est concentré sur l'exploitation du potentiel d'une variété de riz vivace originaire d'Afrique, qui peut être récoltée plusieurs fois et réduit les coûts de main-d'œuvre. Contrairement au riz hybride et à d'autres variétés conventionnelles à haut rendement, le riz vivace a reçu une attention académique limitée dans le passé.
Du riz vivace Yunda 107 est récolté dans un champ test à Luwero, en Ouganda. (Wu Xiaohui / China Daily)
« De nombreux chercheurs étudient le riz en Chine, et si vos recherches sont courantes, vous pouvez comparer vos notes avec celles de vos collègues chercheurs », a-t-il expliqué, ajoutant que, cependant, le riz vivace est un domaine tellement peu étudié qu'il est impossible de travailler avec d'autres pour accélérer les progrès. « Vous devez trouver la voie à suivre dans l'obscurité », a-t-il dit.
Par essais et erreurs, Hu Fengyi et ses collègues ont combiné la variété vivace avec les variétés traditionnelles et ont déployé trois variétés hybrides qui peuvent transcender le cycle de vie normal du riz et, lorsqu'elles sont cultivées dans un environnement approprié, fournissent des rendements stables. Comparées aux centaines de nouvelles variétés de riz approuvées chaque année pour la production commerciale à travers le pays, les trois variétés hybrides approuvées pour la production commerciale après des décennies de recherche sont un signe révélateur de la nature solitaire du travail des scientifiques du riz. « Pour y arriver, nous avons dû nous asseoir sur un banc froid », a-t-il déclaré, utilisant un dicton chinois qui décrit quelqu'un qui est laissé de côté. « Nous avons appris à résister à la solitude ».
Deux des hybrides de Hu Fengyi portent le nom de l'université dans laquelle il travaille : Yunda 107 et Yunda 25. Au cours d'une période d'essai de trois ans, Yunda 25 a produit 5,5 à 6,5 tonnes métriques par an par hectare et a montré une résistance exceptionnelle aux ravageurs, ce qui a considérablement réduit les besoins en pesticides.
« Cela ressemble un peu au déploiement de nouveaux modèles de voitures », a déclaré Hu Fengyi, faisant référence aux caractéristiques améliorées des nouvelles variétés vivaces. « Vous pouvez ajouter des fonctions aux modèles plus récents et améliorer ceux existants ».
En plus de réduire la main d'œuvre, Hu Fengyi a souligné que le riz vivace est également plus respectueux de l'environnement dans la mesure où les agriculteurs n'ont pas besoin de planter chaque année. « Les conditions du sol sont moins perturbées physiquement et chimiquement », a-t-il déclaré.
La popularité du riz vivace a rapidement augmenté en Chine et parmi ses voisins producteurs de riz. En 2020, moins de 4 000 hectares de variétés pérennes ont été plantés, mais un an plus tard, ce nombre a grimpé à plus de 15 500 hectares. L'expansion du riz vivace est également représentative de l'évolution de la Chine vers une approche davantage axée sur la technologie pour améliorer la productivité agricole et assurer la sécurité des approvisionnements alimentaires de base.
Honorer les promesses
Dans le cadre de son engagement à aider l'Afrique à améliorer la sécurité alimentaire du continent, la Chine a commencé à partager sa technologie relative au riz vivace, une initiative qui a été saluée à la fois par les experts agricoles et les agriculteurs. La technologie a été intégrée au cadre de progrès des technologies agricoles lors de la session ministérielle de haut niveau du cinquième Comité technique spécialisé de l'Union africaine sur l'agriculture, le développement rural, l'eau et l'environnement, qui s'est tenue en novembre de l'année dernière.
Elle a également été incluse dans le programme de semences et de biotechnologie de l'Union africaine 2024-2025 et a déjà été introduite en Ouganda, au Malawi, à Madagascar et au Burundi, grâce à des collaborations entre experts agricoles chinois et africains.
Luo Tingyue, un technicien chinois du programme de coopération Sud-Sud FAO-Chine-Ouganda (Phase 3) qui diffuse les technologies de plantation de riz en Ouganda depuis cinq ans, a indiqué que ses collègues et lui ont commencé à cultiver du riz vivace en septembre. Le riz, qui est planté dans le parc industriel de coopération agricole sino-ougandaise, dans la zone humide de Lubenge, dans le district ougandais de Luwero, a été récolté le mois dernier.
Notant que le riz vivace peut être récolté plusieurs fois après la plantation, il a souligné que cela permettait d'économiser beaucoup de temps et de coûts de main-d'œuvre aux agriculteurs, ce qui en faisait une espèce supérieure à utiliser dans les pays africains. En outre, a noté Luo Tingyue, le riz vivace a également démontré des rendements plus élevés que ceux de nombreuses espèces cultivées de manière conventionnelle en Ouganda. Il a produit 1,5 à 2,5 tonnes par 4 050 mètres carrés lors d'essais de production, contre environ 1 tonne pour le riz conventionnel, a-t-il indiqué. « Le grain semble plus long et plus gros », a-t-il ajouté, tenant une poignée de riz. « Selon nos mesures, 1 000 grains de riz pèsent 29 grammes, contre entre 23 et 26 grammes pour 1 000 grains d'espèces de riz plantées localement ».
Des agriculteurs ougandais récoltent du riz vivace sur une parcelle test à Luwero, en Ouganda, le 27 janvier. (Wu Xiaohui / China Daily)
Semer le savoir
Pour garantir de bons rendements en riz, Luo Tingyue et ses collègues ont enseigné ces dernières années les techniques de plantation du riz aux agriculteurs locaux, notamment comment planter des plants et comment utiliser les engrais et les pesticides. Cependant, le processus éducatif a dû surmonter des obstacles. Par exemple, en Chine, les agriculteurs plantent généralement la partie inférieure des plants de riz dans l'eau des rizières afin de favoriser la croissance des racines. Cependant, de nombreux agriculteurs de Luwero plantent des plants de riz beaucoup plus profondément dans l'eau.
« Nous coopérons également avec les départements agricoles locaux pour former conjointement les riziculteurs ici, en espérant qu'ils apprendront des techniques de plantation avancées pour améliorer les rendements du riz », a déclaré Luo Tingye.
Selon Jimmy Lamo, responsable du programme céréalier à l'Institut national de recherche sur les ressources agricoles de l'Ouganda, du riz vivace a déjà été planté dans plusieurs zones d'irrigation du pays, expliquant que la variété de riz vivace contient des grains similaires à la variété locale populaire appelée Super, qui est aromatique et douce à la cuisson. La population locale a commencé à appeler la variété vivace « New Super ». Le riz vivace, a-t-il souligné, ne nécessite pas beaucoup d'eau et lorsqu'il est cultivé dans des zones de montagne qui reçoivent beaucoup de pluie, les agriculteurs obtiennent un rendement suffisant.
« Il a un caractère de montagne et un caractère irrigué, ce qui est unique et change la donne", a déclaré Jimmy Lamo, ajoutant que, comme le labour n'est effectué qu'une seule fois, le sol et l'écosystème des micro-organismes ne sont pas perturbés, ce qui est très sain pour l'environnement. Il estime que le riz vivace peut contribuer à améliorer la sécurité alimentaire en Afrique, car il est facile à stocker et à transporter, contrairement aux autres sources d'amidon qui ont plus d'humidité qui peut être perdue pendant le transport. De plus, la facilité de stockage du riz vivace en fait une bonne option pour les communautés actives et un produit attrayant pour nourrir les populations des zones urbaines africaines en expansion rapide.
L'expert ougandais Jimmy Lamo (au centre) s'entretient avec les experts chinois Luo Tingyue (deuxième à gauche) et Long Wenjing (deuxième à droite), dans une rizière à Luwero, en Ouganda, en janvier. (Wu Xiaohui / China Daily)
Des avantages pratiques
Selon George Katwalo, un agriculteur de Luwero qui a eu l'opportunité de planter du riz chinois vivace, les rendements sont supérieurs à ceux des variétés traditionnelles. Il a ainsi récolté 1,7 tonne de riz vivace dans un champ qui produisait normalement une tonne, voire moins. « Je préfère désormais le riz vivace car il me procure un bon revenu. Sa demande sur le marché est également élevée. J'encourage d'autres agriculteurs à l'essayer », a-t-il noté. « Une fois cuit, il est moelleux et dégage un bon arôme ». Ayant constaté ses avantages, George Katwalo a déclaré qu'il prévoyait de planter du riz vivace sur une plus grande superficie.
Selon le ministère chinois des Affaires étrangères, la Chine s'engage à aider l'Afrique à établir des bases de production et des entrepôts à grande échelle pour plusieurs produits céréaliers majeurs tels que le riz hybride, le manioc et le soja, afin de renforcer la capacité de certains pays à assurer la sécurité et l'autonomie alimentaires.
Selon Jimmy Lamo, la présence de la Chine en Afrique et son partage de nouveaux produits pourraient révolutionner la production agricole sur le continent. Il a noté que la Chine est avancée en termes de technologie à valeur ajoutée ainsi que de production de masse, tandis que l'Afrique dispose de nombreuses terres arables.
L'Afrique possède 65 % des terres arables incultes restantes de la planète, une abondance d'eau douce et environ 300 jours de soleil chaque année, a indiqué le Groupe de la Banque africaine de développement. En outre, plus de 60 % de la population active africaine travaille dans l'agriculture, et les sols de nombreux pays africains sont riches et fertiles.
« La rotation du soja et du riz améliore la fertilité, augmente les revenus et offre la possibilité d'une commercialisation à grande échelle. Le manioc, en revanche, est une culture industrielle et vivrière. Nous en avons besoin dans les hôpitaux, dans les confiseries (production) et dans d'autres domaines du monde. en même temps », a noté Jimmy Lamo, ajoutant qu'avec des entrepôts situés dans des emplacements stratégiques et l'aide de la Chine au développement du réseau routier à travers l'Afrique, le secteur agricole du continent est sur le point d'en bénéficier grandement.
Des agriculteurs locaux collectent le riz récolté dans le parc industriel de coopération agricole sino-ougandaise à Luwero en janvier. (Wu Xiaohui / China Daily)
D'autres options
Long Wenjing, chercheur à l'Académie provinciale des sciences agricoles du Sichuan, à Chengdu, la capitale provinciale, qui est également engagé dans la promotion du riz vivace, a pour sa part noté que le manque de systèmes d'irrigation appropriés en Ouganda constitue un défi majeur pour cette variété. Il a déclaré qu'ils essaieraient de fournir davantage de soutien technique aux habitants pour surmonter ce défi. En plus du riz vivace, Long Wenjing et ses collègues chinois sélectionnent également d'autres espèces agricoles susceptibles de convenir aux conditions de l'Ouganda.
« Nous nous concentrons sur l'introduction et le développement de nouvelles espèces dans le cadre du programme de coopération Sud-Sud FAO-Chine-Ouganda (Phase 3) », a-t-il déclaré, ajoutant « nous avons sélectionné plus de 100 espèces végétales de Chine et les testons en Ouganda, notamment dans le parc industriel sino-ougandais pour la coopération agricole ».
Outre les cultures agricoles, les experts chinois travaillent également avec leurs homologues ougandais pour introduire, tester et promouvoir l'élevage et introduire certaines espèces de poissons.
En outre, ils enseignent aux habitants comment élever du poisson dans les rizières, une pratique largement adoptée dans de nombreuses régions agricoles de Chine.
Selon Long Wenjing, des efforts sont déjà parallèlement en cours pour introduire une espèce de chèvre à grandes oreilles de la province du Sichuan en Ouganda. L'espèce présente des caractéristiques telles qu'un taux de croissance plus rapide, un rendement en viande plus élevé et une plus grande tolérance à certaines maladies. « Nous espérons que grâce à nos efforts concertés, les nouvelles espèces, y compris le riz vivace, pourront contribuer à améliorer la sécurité alimentaire en Ouganda et dans d'autres pays africains », a-t-il déclaré.
Hu Fengyi, le chercheur de l'Université du Yunnan qui a développé le riz vivace, a souligné que le riz est un aliment de base en Afrique, mais que sa productivité reste faible. « La technologie du riz vivace est ce dont l'Afrique a besoin à l'heure actuelle, et je suis prêt à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour faciliter le transfert de connaissances ».
