L'histoire tragique du Lisbon Maru honorée comme testament de l'humanité en temps de guerre

Alors que 2025 marque le 80e anniversaire de la victoire dans la guerre de résistance du peuple chinois contre l'agression japonaise et la guerre mondiale anti-fasciste, un épisode peu connu de cette époque soulignant la solidarité entre des Chinois et des Britanniques revient à l'attention du public, à travers un mémorial, un documentaire et un des appels renouvelés au souvenir.

En 1942, un cargo japonais transportant des prisonniers de guerre britanniques a été coulé au large des côtes de la province du Zhejiang (est de la Chine). Plus de 800 personnes périrent dans le naufrage, mais les pêcheurs chinois locaux sauvèrent 384 prisonniers de guerre, dans ce qui fut un acte extraordinaire d'humanité qui reste un lien puissant entre la Chine et le Royaume-Uni.

Alors que les commémorations officielles de la Journée de la victoire sur le Japon (VJ Day) au Royaume-Uni devraient avoir lieu en août, une cérémonie solennelle s'est déroulée le 20 mai sur l'île de Qingbang, à Dongji, dans la province du Zhejiang. Là, un mémorial en pierre de 2 mètres de haut a été dévoilé pour honorer les pêcheurs qui risquèrent leur vie pour sauver des prisonniers de guerre en détresse. Dix-huit descendants des soldats secourus étaient spécialement venus du Royaume-Uni pour assister à l'événement.

Dans le Zhejiang, Anthony Jones, petit-fils de Thomas Theodore Jones, un des survivants, et président de l'Association du souvenir du Lisbon Maru, a décrit le mémorial comme "un pont" reliant le passé et le présent, la Chine et le Royaume-Uni, le chagrin et la solidarité.

Le même jour, "Le naufrage du Lisbon Maru", le documentaire présentant le voyage tragique du navire, torpillé par erreur par un sous-marin américain, et les opérations de secours courageuses qui ont suivi, a été présenté dans des cinémas britanniques.

Quelques jours plus tard, le 23 mai, le Festival du film de Chine 2025 a ouvert ses portes à Londres avec la projection de ce même documentaire. Près de 200 invités y ont assisté, dont des proches de survivants.

Le film, dont la préparation a demandé huit ans, présente des témoignages rares des survivants et de leurs familles, ainsi que des interviews avec des historiens et des images d'archives. Grâce à des recherches et à une narration détaillées, il attire une nouvelle attention sur un épisode de guerre largement oublié. Selon le documentaire, les pêcheurs de Dongji se sont lancés à bord d'humbles esquifs pour sauver des soldats étrangers inconnus bloqués en mer. Bien qu'ils parlaient des langues différentes, ils utilisèrent des gestes pour s'entraider. Les pêcheurs locaux partagèrent ensuite nourriture et médicaments avec les survivants, sans tenir compte de leurs propres manques en la matière.

Lors de la cérémonie d'ouverture du festival du film, Zheng Zeguang, l'ambassadeur de Chine au Royaume-Uni, a souligné que la coopération en temps de guerre entre les peuples chinois et britannique reflète les sacrifices partagés consentis dans la lutte contre l'agression fasciste. Les actes désintéressés des pêcheurs, a-t-il ajouté, constituent un témoignage puissant de l'amitié forgée pendant la guerre.

Julian Alcantara, réalisateur de documentaires britannique dont l'oncle Joseph Viotto est décédé sur le Lisbon Maru, a également assisté à l'événement. "Nous savions seulement qu'il est mort sur un navire qui avait sombré, mais rien de plus", a-t-il raconté. "Ce documentaire nous a donné notre première occasion de comprendre ce qui est vraiment arrivé, à lui et aux autres. Il comble une énorme lacune dans notre compréhension".

Les médias britanniques ont fait écho à la résonance émotionnelle du film. Le Times l'a salué comme "un film excentrique et assez remarquable" qui "constitue un argument puissant pour la valeur des histoires qui défient nos affiliations politiques et culturelles brutes". Le Guardian l'a quant à lui décrit comme "un documentaire chinois passionnant" "qui" creuse les ruines émotionnelles de tous les côtés".

Le 15 mai, la députée britannique Kirsten Oswald a fait référence au drame du Lisbon Maru à la Chambre des communes, évoquant la prochaine cérémonie commémorative au Zhejiang et demandant une déclaration officielle du gouvernement. Lucy Powell, la présidente de la Chambre, a répondu que la tragédie "mérite qu'on s'en souvienne".

Lors de la cérémonie commémorative dans le Zhejiang, les 18 descendants de survivants britanniques ont rencontré des parents des pêcheurs qui avaient sauvé leurs ancêtres. Wu Buwei, petit-fils du sauveteur Wu Qisheng, a déclaré : "En tant que leurs descendants, nous sommes immensément fiers de leur héritage".