L'économie d'un canard, de Beijing à Bruxelles

Diplômé de l'Université de Nanjing, capitale de la province du Jiangsu (est de la Chine) depuis près de deux décennies, l'un de mes plus beaux souvenirs de la ville ne concerne pas la salle de conférence ou la bibliothèque, mais la table du dîner.

C'est là que j'ai réalisé pour la première fois à quel point nous, Chinois, pouvons utiliser un canard :

- un canard entier peut devenir la pièce maîtresse d'un banquet ;

- les cuisses, les ailes et les têtes peuvent chacune être transformées en plats séparés ;

- les cous, les pieds, les langues et les foies ont trouvé leur place dans les étagères de collations salées ;

Même le sang de canard, un ingrédient qui surprend de nombreux étrangers, est devenu l'âme d'un bol réconfortant de soupe aux vermicelles au sang de canard.

Beijing suit la même philosophie : un vrai canard laqué est d'abord découpé en fines tranches et enveloppé dans des crêpes avec une sauce aux haricots sucrés, tandis que les os restants encore recouverts de morceaux de viande deviennent soit une riche soupe de canard mijotée avec du chou chinois, soit, mon plat préféré, un carré de canard croustillant au poivre et au sel.

Comme le dit le proverbe chinois, pas un seul gramme de protéines ou de graisse dans un canard ne doit être gaspillé. Pour nous, tout est précieux.

Aujourd'hui, vivre en Europe m'a montré que les choses sont très différentes ici : la viande de canard est toujours un bon plat, mais les gésiers de canard apparaissent rarement au menu. Parfois, on trouve aussi des gésiers de canard, notamment dans le sud-ouest de la France et dans quelques autres endroits, mais c'est tout et pas plus.

Il y a plusieurs raisons. Les coûts de main-d'œuvre sont considérablement plus élevés, ce qui rend le traitement de ces petits organes économiquement peu intéressant. Tout aussi important, l'Europe n'a jamais développé les mêmes traditions culinaires consistant à manger pratiquement toutes les parties comestibles de l'oiseau, c'est pourquoi une proportion beaucoup plus faible de canard arrive finalement dans les assiettes des consommateurs.

À première vue, cela ne ressemble qu'à une différence culturelle. Mais plus je vis en Europe, plus j'en suis venu à la considérer comme une leçon d'économie.

Les économistes se demandent depuis longtemps une question apparemment impossible : comment un canard entier peut-il parfois se vendre à peine plus, voire moins, que le coût de son élevage en Chine ?

La réponse réside dans la chaîne industrielle.

Les consommateurs n'achètent pas tous le même produit du canard. Une famille achète du magret de canard. Une autre achète des cuisses de canard. D'autres achètent des cous de canard, des pattes de canard ou des langues de canard comme collations. Les plumes deviennent des doudounes et des couettes. La graisse est transformée en huile de cuisson. Les os deviennent de la soupe.

Dans un sens, les consommateurs chinois financent collectivement la valeur d'un canard. Tout le monde achète un morceau différent, ce qui permet aux producteurs d'extraire de la valeur de presque toutes les parties de l'animal tandis que les consommateurs individuels bénéficient toujours de prix relativement bas – un exemple rare dans lequel les producteurs et les consommateurs sont satisfaits.

C'est précisément pour cette raison que l'annonce faite le 9 juillet par la Commission européenne d'ouvrir une enquête antidumping sur les importations de canard chinois de Beijing semble quelque peu ironique.

L'avis d'enquête indique qu'il existe suffisamment de preuves pour justifier une enquête sur le dumping présumé de canard de Beijing par les exportateurs chinois sur le marché européen.

Pourtant, malgré les allégations, les documents accessibles au public ne démontrent pas réellement que les prix à l'exportation du canard chinois de Beijing sont inférieurs aux coûts de production en Chine.

L'industrie chinoise du canard est remarquablement transparente. Les statistiques de production, les coûts des aliments pour animaux et les rapports de l'industrie ne sont pas difficiles à obtenir. Apparemment, cependant, les données disponibles n'ont pas suffisamment étayé l'argument des plaignants, de sorte que l'enquête construit une "valeur normale" en utilisant le Brésil comme pays de substitution.

Ce qui a immédiatement soulevé une autre question. Le Brésil élève certes des canards de Beijing, mais son industrie du canard est minuscule comparée à celle de la Chine : sa production annuelle se mesure en milliers de tonnes seulement, tandis que la production annuelle de viande de canard de la Chine approche les six millions de tonnes.

La façon dont les Brésiliens consomment le canard ressemble également beaucoup plus à l'Europe qu'à la Chine. Le célèbre plat de canard du pays, le Pato no Tucupi, contient de la viande de canard mijotée dans un bouillon de manioc fermenté. Comme en Europe, les abats de canard n'occupent qu'une très petite niche sur le marché.

Les coûts de production d'une si petite industrie, avec une structure de consommation complètement différente, peuvent-ils vraiment servir de référence significative pour l'industrie chinoise hautement intégrée du canard ? C'est un cours d'économie 101 qu'une industrie plus grande signifie des coûts inférieurs.

Cette question m'est restée, alors j'ai appelé mon ami le professeur Jian Junbo du Centre d'études européennes de l'université de Fudan, qui m'a conseillé d'examiner de plus près une autre pièce du puzzle : la politique agricole européenne.

En parcourant le site Web de la Commission européenne, nous avons constaté que dans le cadre de la politique agricole commune pour 2023-2027, l'Union européenne prévoit de dépenser environ 95,5 milliards d'euros en soutien du marché et en mesures agricoles connexes au cours de cette période. Une part substantielle de ce soutien profite en fin de compte à la production animale, directement ou indirectement, y compris l'élevage et l'alimentation animale.

L'agriculture a toujours été l'un des secteurs bénéficiant du plus grand soutien politique au sein de l'Union européenne.

Après tout, les produits agricoles européens sont très respectés dans le monde entier, y compris en Chine, où de nombreux consommateurs paient volontiers des prix plus élevés pour les fromages, vins, huiles d'olive et autres spécialités alimentaires européennes.

« Si les producteurs européens ont encore du mal à rivaliser avec les produits chinois malgré un soutien aussi important, l'UE devrait peut-être réfléchir à sa propre compétitivité », m'a dit le professeur Jian.

Plus tard dans la soirée, je me suis retrouvé devant une assiette de canard. Les différends commerciaux tournent souvent autour des pourcentages, des méthodologies et des définitions juridiques. Ils génèrent des milliers de pages de documentation technique et d'innombrables réunions entre avocats, économistes et fonctionnaires.

Mais pour les gens ordinaires, les choses sont beaucoup plus simples. Tout ce que veulent les consommateurs européens, c'est de la bonne nourriture à des prix abordables – sur ce point, il est difficile de prétendre qu'ils ont fait quelque chose de mal.