Les robots d'aide aux personnes âgées doivent considérer l'humain avant tout

(Ju Huanzong/Xinhua)

Quand on pense à l'avenir des soins aux personnes âgées, il est facile d'imaginer un robot, se tenant patiemment à leurs côtés, les aidant à se lever, portant un plateau, nettoyant le sol ou dirigeant une séance d'exercices matinaux. Dans un pays où la population vieillit et où les familles rétrécissent, cette image devient vite attrayante.

La Chine transforme cette vision en une industrie florissante. Le vieillissement de sa population a créé un vaste marché appelé « économie argentée », attirant l'attention des investisseurs et des entreprises technologiques.

Pendant des années, rendre la technologie « adaptée aux seniors » signifiait modifier des produits existants, en les ajustant légèrement pour les rendre moins difficiles pour les utilisateurs âgés (polices plus grandes, moins de boutons, volume plus élevé). Cette approche semble désormais dépassée.

Les seniors n'ont pas nécessairement besoin de versions simplifiées d'un produit. Le plus important est de le rendre réellement utile dans la vie quotidienne d'une personne âgée. Une personne âgée peut se déplacer plus lentement, se fatiguer plus facilement ou avoir des difficultés avec certains types d'instructions. C'est là que l'industrie est confrontée à un défi : l'écoute. Étonnamment, nous manquons encore de connaissances. La recherche sur les scénarios de soins quotidiens est limitée, et très peu d'ingénieurs ont une compréhension approfondie du vieillissement.

Les ingénieurs n'ont aucun mal à créer un robot avec des capacités avancées. Il est bien plus difficile d'apprendre à une machine ou à son jeune concepteur ce que l'on ressent lorsqu'on hésite avant de se lever d'une chaise, que l'on éprouve de la gêne à avoir besoin d'aide, ou que l'on dépend de quelqu'un pour se mouvoir tout simplement.

C'est pourquoi la robotique d'aide aux personnes âgées a besoin de bien plus que d'une technologie de pointe. Les entreprises devraient passer plus de temps à observer la prestation de soins réelle, à décomposer les tâches quotidiennes. Les enquêtes et les entretiens sont importants, mais il en va de même pour l'observation de la façon dont les gens traversent une journée ordinaire.

Les questions fondamentales pour les entreprises devraient être : Qui utilisera cette machine ? Quel problème le robot va-t-il résoudre ? Qu'est-ce qui rend ce problème difficile ? Un robot est-il vraiment la meilleure solution ? Répondre à ces questions pourrait éviter à l'industrie l'erreur coûteuse de produire des machines impressionnantes qui cherchent un marché.

Un robot d'aide aux personnes âgées n'est pas un réfrigérateur que l'on peut livrer, brancher et oublier. Une personne âgée doit savoir comment l'utiliser, les aidants doivent savoir comment l'entretenir, et les maisons et les établissements de soins peuvent avoir besoin d'être réaménagés pour que la machine fonctionne en toute sécurité.

Vient maintenant l'aspect humain. À mesure que les robots deviennent plus performants, certaines familles pourraient commencer à compter sur eux pour des tâches plus intimes. Cela peut être utile, mais ils ne devraient pas prétendre être une fille, un fils, une infirmière ou un ami.

Cette distinction est importante car un robot opérant dans la chambre ou le salon de quelqu'un n'est pas qu'un simple appareil. Il a accès à des détails intimes de la vie d'une personne. Il s'agit aussi de dignité, de rassurement et d'interaction humaine. L'industrie aura besoin de directives claires sur la confidentialité, les données et les limites de ce que les machines peuvent faire.

S'ils sont bien conçus, les robots pourraient faire une énorme différence. La question la plus significative est simple : le robot rend-il la journée d'une personne âgée plus facile ?

Si la réponse est oui, les robots d'aide aux personnes âgées ont un avenir prometteur. Les plus réussis ne seront pas ceux qui peuvent remplacer les humains. Ce seront ceux qui soulageront discrètement les tâches les plus difficiles, donnant aux aidants plus de temps pour prendre soin des personnes âgées – et aux seniors plus de temps pour vivre leurs vies à leurs propres rythmes.