Le vaisseau spatial Starliner quitte la station spatiale pour la Terre, sans équipage

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a quitté vendredi la Station spatiale internationale (ISS) pour entamer son voyage de retour vers la Terre sans astronaute à bord.

Il s'est détaché de l'ISS de manière autonome vers 18H04, heure de l'Est des Etats-Unis, pour entamer son voyage retour, selon un livestream de la NASA.

D'après les ingénieurs de l'agence spatiale américaine, les manoeuvres de séparation et de décollage lors de la phase de départ se sont bien déroulées.

Starliner se dirige vers une mise à feu de désorbitation à 23H17, heure de l'Est des Etats-Unis. Son atterrissage sur le site de White Sands au Nouveau-Mexique est prévu samedi vers 12H03, heure de l'Est des Etats-Unis.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont fermé l'écoutille de Starliner pour la dernière fois jeudi à 13H29. Le duo était sur le pont pour surveiller le départ du vaisseau spatial qui s'est désamarré du port avant du module Harmony, selon la NASA.

Ils s'étaient envolés à bord de Starliner le 5 juin pour son premier vol avec équipage, arrivant à bord l'ISS le lendemain.

Alors que Starliner s'approchait du laboratoire orbital, la NASA et Boeing ont détecté des fuites d'hélium et ont rencontré des problèmes avec les propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau spatial.

Le duo d'astronautes devait initialement rester huit jours à l'ISS. Ils ont maintenant passé trois mois dans l'espace.

La NASA a finalement décidé qu'il était trop risqué de renvoyer les deux astronautes à bord de Starliner. Le nouveau plan prévoit qu'ils rentrent chez eux à bord d'un vaisseau spatial Dragon de SpaceX en février prochain et que Starliner revienne sur Terre sans équipage.