Le coureur chinois Zhao Jiaju marque l'histoire dans l'un des ultra-trails les plus exigeants en Italie

Le coureur d'ultra-trail chinois Zhao Jiaju a remporté le 16 septembre en Italie le Tor des Géants, une course de 330 kilomètres, en franchissant la ligne d'arrivée en 65 heures, 55 minutes et 22 secondes et en établissant un nouveau record de l'épreuve.

Il a franchi le premier la ligne d'arrivée à Courmayeur, battant le précédent record de 13 minutes et devenant ainsi le premier coureur asiatique à remporter cette course. Ce résultat marque un revirement spectaculaire par rapport à sa première participation l'année précédente, où il avait dû abandonner aux alentours du 200e kilomètre en raison de l'épuisement.

Organisé dans la Vallée d'Aoste, dans le nord de l'Italie, le Tor des Géants est l'un des ultra-trails les plus difficiles au monde. Le parcours de 330 kilomètres présente un dénivelé positif d'environ 24 000 mètres, soit près de trois fois la hauteur de l'Everest, et franchit 25 cols de haute altitude, dont certains culminent à plus de 3 000 mètres. Les coureurs disposent d'un délai de 150 heures pour terminer la course, gérant eux-mêmes leurs temps de repos et de sommeil en chemin.

Zhao Jiaju a mené la course pendant une grande partie du parcours, dès le départ, en limitant le temps passé aux postes de ravitaillement et en se contentant de courtes périodes de sommeil. Il a brièvement perdu la tête au profit du coureur suisse Jonathan Schindler vers le 200e kilomètre, avant de reprendre l'avantage durant une section nocturne et de creuser progressivement l'écart.

Né en 1995 dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), Zhao Jiaju a quitté l'école au début de son adolescence et a étudié les arts martiaux dans les monts Wudang, avant que des contraintes financières ne l'obligent à abandonner. Il a ensuite travaillé dans un restaurant puis comme livreur à Wuhan, capitale de la province du Hubei (centre de la Chine) transformant ce métier physiquement exigeant en un véritable entraînement. Il a débuté par des marathons sur route avant de se tourner vers le trail en 2017.

Au fil des ans, il a remporté de nombreuses courses d'ultra-trail nationales et internationales, devenant le seul coureur chinois à s'imposer à la fois sur le Spartan Super et le Spartan Beast.

Grâce aux contrats de sponsoring, il est passé du statut d'amateur autodidacte à celui d'athlète d'élite sous contrat.

Malgré sa notoriété grandissante, Zhao Jiaju affirme que sa motivation dépasse le cadre de la compétition. Il espère encourager davantage de personnes à pratiquer des sports de plein air et à puiser de la force dans la persévérance qu'exige la course en sentier.