Gansu : le tourisme spatial décolle dans le désert de Gobi

Situé dans le nord-ouest de la Chine, le vaste et reculé désert de Gobi, est de plus en plus accessible au public, grâce à l'émergence d'un tourisme sur le thème de l'espace, qui a ouvert de nouvelles frontières aux voyageurs aventureux.

L'étendue rocheuse est parée de plusieurs structures blanches en forme de capsule, entourées de panneaux solaires étincelants et de « cratères » distinctifs de différentes tailles. Il s'agit de la Base martienne n° 1, un habitat martien simulé situé dans la ville de Jinchang, dans la province du Gansu, l'une des régions centrales de Chine pour le nickel, un métal dur blanc argenté largement utilisé dans la technologie aérospatiale.

Ressemblant à la surface de la planète Rouge, ce paysage désertique érodé servait naguère de terrain d'essai aux scientifiques chinois pour évaluer divers robots d'exploration spatiale, notamment des rovers lunaires, des sondes martiennes et des engins spatiaux habités.

Photo prise le 14 décembre 2023 montrant une vue de la Base martienne n° 1 recouverte de neige, un habitat martien simulé, à Jinchang, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine). (Li Ting / Xinhua)

Aujourd'hui, il devient également populaire auprès des touristes. L'engagement et la fascination du public chinois pour les activités culturelles liées à l'espace ont augmenté ces dernières années, stimulés par une série de réalisations spatiales. Après le lancement de la sonde martienne Tianwen-1 en 2020, des bases de simulation similaires sur Mars ont fleuri dans la région nord-ouest du pays, permettant aux visiteurs, en particulier aux enfants scolarisés, de découvrir une tranche de vie sur la planète Mars.

Ici, les participants se voient chargés de faire des randonnées dans des zones désertiques, de rechercher des ressources en eau et de se faire passer pour des taïkonautes confrontés à des défis mettant leur vie en danger. Des cours scientifiques liés à Mars sont également proposés aux jeunes visiteurs.

Certains voient des opportunités lucratives dans cette passion pour l'espace, visant à transformer ces installations désertiques en stations touristiques. Ils ont construit des hôtels et des restaurants sur le thème de l'espace, proposant des capsules de couchage pouvant accueillir jusqu'à près de 200 personnes. Les photos de visiteurs enfilant des combinaisons spatiales à la base ont attiré une large couverture médiatique.

Comme l'indique un rapport publié par Qyer, l'un des principaux sites touristiques en Chine, le marché du tourisme spatial est important. Il a également souligné que les personnes nées dans les années 1990 et 2000 constituent plus de 60% de la population totale du tourisme spatial. En 2023, plus de 80 000 visiteurs ont visité la Base martienne n° 1. Selon Li Fei, responsable des opérations commerciales de l'entreprise, les groupes d'étudiants, les passionnés de l'espace et les visites familiales constituaient les principaux segments de clientèle.

(Jia Zhao / Xinhua)

Seul site du pays pour les lancements d'engins spatiaux habités, le Centre de Jiuquan a été classé parmi les meilleures destinations de voyage sur le thème de l'espace au monde par Lonely Planet. Des installations telles que des musées aérospatiaux, des tours de lancement et des complexes d'appartements simulés de taïkonautes font partie des points chauds recommandés par les guides de voyage.

La saison touristique de la cité spatiale s'étend chaque année de juillet à octobre. En plus des groupes d'étudiants, certains touristes individuels réservent des visites un jour ou deux à l'avance auprès des agences de voyages locales.

Parallèlement, dans l'arrière-pays du désert de Tengger, le quatrième plus grand désert de Chine, les touristes se rassemblent autour de télescopes pour s'émerveiller devant la beauté époustouflante du ciel étoilé. Cette destination exceptionnelle pour l'observation des étoiles dans le comté de Minqin, dans le Gansu, a été transformée en une ville sur le thème du désert, dédiée à la recherche et à l'observation scientifiques, ainsi qu'à la promotion de la science de l'astronomie et du tourisme associé. Elle a été surnommée « la ville où l'on cueille les étoiles ». Depuis sa création en 2020, la ville a généré plus de 10 millions de yuans (environ 1,39 million de dollars) de revenus touristiques, démontrant l'immense potentiel de croissance de l'industrie « espace + tourisme ».

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