Comment l'esprit de jeunesse revitalise la vie des étudiants âgés

Alors que les airs mélodiques imprègnent la classe, un groupe d'élèves manipule gracieusement ses éventails pliants, se déplaçant au rythme et à la cadence des instructions de leur professeur Li Sijun. « Imaginez-vous comme de petits poissons, agitant délicatement la queue dans la rivière lorsque vous vous retournez », a déclaré Li Sijun, 28 ans, qui sait toujours apporter des méthodes d'enseignement nouvelles et innovantes à ses élèves, dont la moyenne d'âge est supérieure à 60 ans.

Li Sijun fait partie des 12 enseignants de moins de 35 ans du Collège pour personnes âgées de Chizhou, dans la province de l'Anhui (est de la Chine). Ils constituent près d'un tiers du corps professoral et deviennent une force vitale dans l'éducation des personnes âgées. Elle a enseigné à plus de 600 étudiants âgés depuis qu'elle a rejoint l'université en 2021. Initialement préoccupée par les défis potentiels dus à l'écart d'âge, elle a vite découvert que leur passion pour l'apprentissage et leur gentillesse ont brisé toutes les barrières. « Ils viennent de divers horizons, possédant une richesse d'expériences et de vastes connaissances », a expliqué Li Sijun. « Nous sommes devenus amis, échangeant connaissances et expériences de vie ».

Pour garantir que les personnes âgées mènent une vie heureuse, saine et socialement active, la Chine a développé environ 76 000 établissements d'enseignement pour personnes âgées avec plus de 20 millions d'étudiants aux cheveux argentés. À Chizhou, une ville de plus de 1,3 million d'habitants, le nombre d'établissements d'enseignement pour les seniors, tels que des écoles et des centres d'enseignement plus petits, est passé de 16 en 2020 à 631 aujourd'hui.

Li Sijun, professeure au Collège pour personnes âgées de Chizhou, explique à ses apprenants comment pratiquer la danse chinoise à Chizhou, dans la province de l'Anhui (est de la Chine), le 14 décembre 2023. (Zhao Jinzheng / Xinhua)

Les frais de scolarité pour les établissements d'enseignement pour personnes âgées sont abordables et le temps d'étude reste flexible pour encourager davantage de personnes âgées qui n'ont pas pu étudier lorsqu'elles étaient jeunes à réaliser leurs rêves d'études universitaires.

Avec l'aide de jeunes enseignants, les élèves plus âgés acquièrent davantage d'expériences inédites. Pour Bao Lanying, une femme d'affaires à la retraite de 72 ans, un cours sur smartphone dispensé par Ji Feifei a transformé sa vie. « Je peux désormais effectuer des paiements, réserver un taxi et enregistrer des vidéos sur mon téléphone. La vie est plus pratique », a-t-elle déclaré en montrant une courte vidéo qu'elle a montée aux journalistes de Xinhua. « Des tâches telles que les achats en ligne et les covoiturages sont peut-être routinières pour nous, mais elles posent des défis aux personnes âgées. Leur enseigner apporte un sentiment d'accomplissement », a déclaré Ji Feifei, une enseignant de 28 ans au Collège pour personnes âgées de Chizhou.

Bao Xiangsheng, 91 ans, est l'étudiant le plus âgé de l'université. Il suit un cours de musique vocale tous les vendredis matin à 8h30. Soudain, il ouvre son sac en toile et en sort des partitions remplies de notes, comportant étonnamment de nombreuses chansons populaires contemporaines. « La musique a grandement amélioré mon humeur et mon sommeil, et je me suis fait beaucoup d'amis ici. Venir ici pour des cours m'apporte vraiment de la joie », a-t-il déclaré, ajoutant que le campus a vu un afflux de jeunes visages dynamiques ces dernières années. « Ils m'ont aidé à rester connecté au monde des jeunes générations et à suivre les tendances de l'époque », a-t-il ajouté.

Compte tenu de l'allongement de l'espérance de vie et de la baisse des taux de fécondité, la proportion de personnes âgées de plus de 60 ans augmente plus rapidement que les autres groupes d'âge dans de nombreux pays. La Chine fait partie des pays dont la population est vieillissante. Le nombre de personnes de plus de 60 ans a atteint 280 millions, soit 19,8% de la population totale du pays, fin 2022.

Le Collège pour personnes âgées de Chizhou, qui accueille plus de 3 300 étudiants inscrits, propose un programme diversifié allant des arts traditionnels comme les instruments de musique, la calligraphie et la danse aux éléments essentiels modernes comme la planification financière, la santé mentale et la maîtrise de la technologie. Les frais de cours varient de 60 à 150 yuans (de 8,4 à 20,9 dollars) par semestre.

« Des cours comme la médecine traditionnelle chinoise, l'art du thé et les soins materno-infantiles ont été ajoutés en fonction des demandes des étudiants », a pour sa part indiqué Yang Yihe, vice-président exécutif du Collège pour personnes âgées de Chizhou. « À mesure que davantage de jeunes s'intéresseront à l'éducation des personnes âgées, cela apportera de plus grandes possibilités de développement de ce secteur », a-t-il ajouté.