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Les visiteurs du zoo belge de Pairi Daiza ont fait leurs adieux au trio de petits pandas
Le 10 novembre, au zoo Pairi Daiza de Brugelette, dans le sud de la Belgique, les sentiments étaient partagés. Si les visiteurs étaient impatients, comme toujours, de rencontrer les pandas géants résidents du zoo, le fait que trois des oursons bien-aimés se préparaient à partir vers la terre de leurs ancêtres en Chine a malgré tout jeté une ombre de tristesse sur toute la joie. Ce dimanche, le panda géant Tian Bao et les jumeaux Bao Di et Bao Mei ont en effet fait leur dernière apparition publique à Pairi Daiza, avant de commencer une quarantaine d'un mois pour faciliter leur voyage vers la Chine le 10 décembre.
Brigitte Morel, une retraitée bruxelloise, a raconté qu'elle vient au zoo depuis que Tian Bao « était une petite crevette », faisant référence à son poids de 171 grammes seulement à sa naissance le 2 juin 2016. Tian Bao, le premier bébé panda géant né en Belgique, est désormais grand et fort, pesant près de 140 kilogrammes. Mme Morel, qui a visité le zoo trois fois la semaine dernière avec ses petits-enfants pour dire au revoir à Tian Bao et aux jumeaux, a déclaré qu'elle espère pouvoir un jour se rendre en Chine et revoir les pandas. « Je suis triste », a-t-elle déclaré. « Cela (visiter la Chine) est l'un de mes rêves depuis que je suis petite ».
Frédéric Thuillier, un visiteur fréquent de Pairi Daiza originaire de Valenciennes, dans le nord de la France, arborait deux pins panda sur son manteau alors qu'il venait dire au revoir à ses amis à fourrure. « Nous savions tous qu'ils partiraient un jour, mais c'est quand même un grand jour aujourd'hui. C'est pourquoi tout le monde vient », a-t-il dit. « Mais c'est bon de savoir qu'ils vont rejoindre le programme de reproduction et retourner dans leur pays ».
Un immense panneau érigé à côté des parcs à pandas géants a attiré de nombreux visiteurs, qui ont transmis par écrit leurs meilleurs vœux au trio.
En 2014, la Chine et la Belgique se sont lancées dans une coopération en matière de conservation et de recherche sur les pandas géants avec l'arrivée de Hao Hao et Xing Hui à Pairi Daiza dans le cadre d'un accord de prêt de 15 ans. Deux ans plus tard, le couple de pandas a donné naissance à Tian Bao. Les jumeaux, le mâle Bao Di et la femelle Bao Mei, sont quant à eux nés le 8 août 2019.
Aux termes de l'accord de prêt, tous les bébés pandas nés au zoo doivent participer à des programmes de conservation et d'élevage en Chine, mais le projet de transfert des bébés pandas a dû être suspendu en raison de la pandémie de COVID-19. Les parents pandas Hao Hao et Xing Hui resteront quant à eux à Pairi Daiza pendant cinq ans encore.
Liu Yang, soigneuse de pandas, a fondu en larmes lorsqu'on lui a demandé si Tian Bao et les jumeaux, dont elle s'occupe depuis leur naissance, lui manqueraient. « Je me suis dit auparavant que je devais être forte, être une maman cool et les laisser partir avec de bons souvenirs. Mais c'est trop dur... et je ne vais plus faire semblant », a-t-elle dit, ajoutant qu'elle se préparait à cet adieu difficile depuis six mois. Le point positif, a-t-elle ajouté, est qu'elle accompagnera les trois pandas en Chine et restera une semaine pour les aider à s'adapter à leur nouvelle vie dans une base de pandas géants dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine).
De son côté, Eric Domb, fondateur et président du zoo Pairi Daiza, a décrit ce moment comme « à la fois beau et douloureux » ainsi que « unique », car c'est la première fois que trois pandas voyageront ensemble en Chine depuis un pays étranger. « Leur présence restera ici, dans chaque recoin, dans le murmure des arbres, dans le souffle du vent, comme un doux souvenir qui danse dans l'âme de ce lieu. Pour toujours, ils resteront dans nos cœurs », a-t-il déclaré dans un message diffusé sur un écran du zoo le 10 novembre. Il a ajouté que Pairi Daiza fera tout pour que sa famille de pandas continue de s'agrandir, « afin que d'autres petits naissent, comme une promesse de vie et d'avenir ».
Liu Yang, la gardienne, a déclaré qu'elle avait déjà élaboré un plan pour la procédure d'insémination artificielle de l'année prochaine. « Je ferai de mon mieux. De nombreux fans de pandas attendent cela avec impatience (plus de petits) », a-t-elle assuré, ajoutant qu'au fil des années, elle a senti l'amour du peuple belge pour les pandas géants s'approfondir.
