Zhejiang : à Hangzhou, des robots exosquelettes aident les gens à retrouver leur mobilité

Un robot exosquelette d'assistance à l'articulation de la hanche a récemment attiré l'attention lors d'un événement commercial sur la place Wushan à Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang (est de la Chine), où les gens ont fait la queue avec impatience pour essayer l'appareil. Selon l'un d'entre eux, porter l'exosquelette lui a donné l'impression d'être doucement soulevé, ce qui lui a permis de lever la jambe sans effort. 

Un homme essaie un robot exosquelette de manutention industrielle lors d'un événement commercial sur la place Wushan à Hangzhou, dans la province du Zhejiang (est de la Chine). (Kang Mengqi/Quotidien du Peuple en ligne)

Le robot exosquelette a été développé par la startup RoboCT, située à Hangzhou.

Le centre de réadaptation intelligent de l'entreprise a également attiré les visiteurs, présentant des équipements de haute technologie, notamment un robot exosquelette de manutention industrielle et un exosquelette de santé et de bien-être.

Les exosquelettes ont commencé comme un projet parallèle du fondateur de l'entreprise, Wang Tian.

« Les sangles provenaient d'un vieux sac à dos et les repose-pieds avaient été découpés dans des pantoufles usées », s'est-il souvenu à propos de son premier prototype, qu'il a assemblé à la main dans le sous-sol d'un campus, espérant simplement que cela l'aiderait à lancer un ballon de basket plus facilement. Il n'aurait jamais imaginé que ce prototype rudimentaire aiderait un jour les gens à marcher à nouveau.

Élevé dans une famille de professionnels de la santé, Wang Tian s'est rendu compte plus tard que l'exosquelette qu'il avait construit pour le plaisir avait un réel potentiel en matière de rééducation. Mais transformer un gadget bricolé de toutes pièces en un produit de qualité médicale n'a pas été une tâche facile.

En particulier, lorsque les patients l'ont essayé pour la première fois, il ne s'adaptait pas à différentes hauteurs, les points de pression provoquaient une gêne et les moteurs avaient du mal à accueillir des utilisateurs plus lourds.

Pour résoudre ces problèmes, l'équipe de l'entreprise est retournée au laboratoire, développant des composants clés et obtenant plus de 500 brevets et autres droits de propriété intellectuelle. Après plus de 300 essais cliniques, les exosquelettes sont devenus de plus en plus confortables, adaptatifs et conviviaux. Aujourd'hui, les exosquelettes de l'entreprise sont utilisés dans plus de 1 700 hôpitaux et centres de réadaptation, aidant les patients à retrouver leur force et leur confiance dans la marche.

Photo montrant les plans d'un exosquelette de la startup RoboCT, située à Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang (est de la Chine). (Kang Mengqi/Le Quotidien du Peuple en ligne)

De son côté, Yan Hai, concepteur en chef de l'entreprise, a noté que les exosquelettes possèdent un « cerveau » qui détecte la démarche en temps réel et anticipe les mouvements prévus de l'utilisateur, offrant non seulement un soutien mécanique mais aussi une expérience de marche plus naturelle et sans effort.

En quelques années seulement, l'entreprise est passée d'une équipe de cinq personnes dans une seule pièce à une entreprise de plus de 100 employés disposant de sa propre usine de fabrication, devenant rapidement un acteur montant dans l'industrie technologique.