Comment les trains lents contribuent à la revitalisation rurale dans le nord de la Chine

Une poignée de trains lents, dont la vitesse moyenne est inférieure à 40 km/h, sillonnent encore les vastes étendues sauvages des montagnes du Grand Khingan, dans la province du Heilongjiang (nord-est de la Chine), et de Hulun Buir, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine). Ils sont lents par conception mais indispensables.

Exploités par China Railway Harbin Group Co., Ltd. depuis des décennies, ces trains lents qui constituent une sorte d'assistance publique sont devenus une véritable bouée de sauvetage pour les villages isolés, soutenant les moyens de subsistance des populations et la revitalisation rurale. Les prix des billets sur ces trains sont restés stables depuis des décennies, les tarifs les moins chers allant de seulement 5 yuans (0,73 dollar) à 6 yuans.

Le train 4181/4184 circule entre le district de Hailar à Hulun Buir et la ville de Mangui à Genhe, une ville au niveau du comté dépendant de Hulun Buir. Il couvre 523 kilomètres et s'arrête dans 26 gares, dont 7 ne sont guère plus que des arrêts en bordure de voie sans quai.

Le voyage traverse Genhe, connue comme le « pôle du froid » de la Chine, où les températures hivernales plongent jusqu'à moins 30 ou 40 degrés Celsius. Le train, dont la vitesse moyenne est inférieure à 40 km/h, circule sur cette route depuis 46 ans et est devenu un élément incontournable de la vie quotidienne des habitants le long de la route.

« Lorsque de fortes chutes de neige bloquent les routes, le train est le seul moyen d'entrer ou de sortir. Les gens en dépendent pour l'école, les soins médicaux et les courses », a souligné Ye Long, un conducteur de train qui travaille sur ce train lent depuis 12 ans.

Avec un accès routier limité à travers les zones forestières et pastorales et des services de messagerie atteignant rarement ces régions, le train lent est devenu une plaque tournante de livraison mobile pour les résidents locaux. A cet effet, Ye Long a confectionné des panneaux en bois et en a placé un à chaque arrêt au bord de la voie. Chaque fois que le train arrive, toute personne ayant besoin d'envoyer quelque chose sur la ligne le laisse simplement à côté du panneau indiquant le nom et les coordonnées du destinataire et l'équipe le récupère à partir de là.

« Nous déposons les objets au panneau de l'arrêt vers lequel ils se dirigent, et le destinataire vient les récupérer. Au fil du temps, le train est devenu une gare relais gratuite et une sorte de boîte aux lettres mobile pour les gens d'ici », a noté Ye Long.

Le train 4170/4169 relie le district de Hailar à la ville de Moerdaoga à Ergun, une ville de niveau comté de Hulun Buir. En service continu depuis 1975, le train parcourt 441 kilomètres, le billet le moins cher commençant à seulement 6 yuans. Circulant au cœur des monts du Grand Khingan, où les colonies de peuplement sont rares, il sert également de bus scolaire pour les enfants voyageant entre la maison et l'école.

En outre, pour répondre aux besoins des étudiants qui traversent la région forestière, le train a été équipé de bibliothèques, de tableaux de connexion et de petites tables d'étude où les enfants peuvent faire leurs devoirs, ainsi que d'une réserve de papeterie et d'autres matériels d'apprentissage.

« Nous avons également mis en place un wagon de lecture dédié, où les membres de l'équipage aident les élèves à répondre à leurs questions pendant les pauses, transformant ainsi le train en une salle de classe mobile pour les enfants », a déclaré Han Dan, le conducteur du train.

Au fil des décennies, les trains lents eux-mêmes se sont transformés. Les wagons autrefois alimentés au charbon ont désormais cédé la place à des wagons climatisés qui maintiennent une température constante de 20 degrés Celsius à l'intérieur, même si les blizzards font rage devant les fenêtres. Les équipes des trains ont aussi installé des stations-service à bord équipées de bouillottes, de coussins chauffants et de chargeurs portables. De plus, des commodes amovibles sont disponibles pour les passagers à mobilité réduite, et une salle de soins dédiée a même été installée pour les mères de nourrissons.

Par ailleurs, des groupes WeChat dédiés permettent aux passagers de réserver des billets, d'organiser des services d'ambulances dans les gares de destination ou d'ajuster leurs projets de voyage.

Cette année, lors de la Fête du Printemps, le train 4187, qui relie la ville de Qiqihar dans la province du Heilongjiang et Manzhouli à Hulun Buir, était paré de décorations du Nouvel An alors que les vendeurs remplissaient les wagons de légumes, de fruits, de spécialités locales, de feuilles sculptées et de papier découpé. Dans le même temps, des chansons folkloriques du Nord-Est étaient diffusées sur les haut-parleurs.

Selon Zhao Jian, le chef de train, les passagers pouvaient acheter des produits pour la Fête du Printemps, accéder à des services médicaux, assister à des spectacles de danse Yangge et profiter des vitrines du patrimoine culturel immatériel à bord du train.

Depuis 2023, China Railway Harbin Group Co., Ltd. gère des « marchés mobiles » pour les produits de la Fête du Printemps à bord de ses trains lents, permettant aux passagers d'acheter des articles abordables pendant leur voyage. Le service, qui en est à sa troisième année d'existence, s'est étendu pour la première fois ce printemps à la Mongolie intérieure. « Cette année, nous voulions aller plus loin en transformant le train en une "clinique mobile" et une "salle d'exposition mobile du patrimoine culturel immatériel" », a confié Zhao Jian.

Cheng Yongliang, 43 ans, qui vit dans le comté de Longjiang de la ville de Qiqihar, a pris ce train pour se rendre à l'école. Aujourd'hui, il travaille comme officier de service à la gare de Longjiang, supervisant les expéditions de céréales. Le comté abrite plus de 50 entreprises de transformation de céréales, et leurs dirigeants prennent régulièrement le train lent pour négocier des accords et ouvrir de nouveaux marchés. « Prenez ce sac de mil de Longjiang, c'est l'une de nos spécialités locales. Pouvoir montrer les spécialités de ma ville natale aux passagers de tout le pays, ici même dans ce train, me remplit d'une réelle fierté », a-t-il déclaré.

Ces trains lents ne sont plus de simples moyens de transport, mais sont devenus des plates-formes polyvalentes qui associent protection sociale, sensibilisation culturelle, promotion du tourisme et développement économique, contribuant ainsi à faire progresser la revitalisation rurale.