Jiangsu : à 85 ans, un agronome pionnier travaille toujours sur le terrain

Lors du terme solaire chinois de la Pluie de Céréales, ou Gu Yu, en avril, les premiers repiqueurs de riz de la saison ont parcouru les rizières du village de Daizhuang, dans la province du Jiangsu (est de la Chine).

Pour le 85e anniversaire de Zhao Yafu, les villageois avaient prévu une célébration mais, au lieu de cela, ils l'ont trouvé debout sur un talus boueux, portant des bottes en caoutchouc et un chapeau de paille, observant chaque machine avec des yeux experts.

« Amenez l'eau dans les champs dès que les plants sont plantés », a-t-il rappelé aux agriculteurs. « Si l'irrigation est bien faite, vous avez déjà gagné la moitié de la bataille ».

Depuis plus de six décennies, Zhao Yafu, récipiendaire cette année de la plus haute distinction du Parti communiste chinois, la Médaille du 1er juillet, mesure le temps en fonction des saisons de plantation. Bien après que la plupart des gens aient pris leur retraite, il passe encore ses journées à parcourir les champs et à tester de nouvelles techniques. « Ma santé n'est plus ce qu'elle était. Mais tant que je peux encore travailler, je veux faire un peu plus pour les agriculteurs », a-t-il déclaré.

Né en 1941, Zhao Yafu a étudié l'agronomie avant de rejoindre un institut de recherche agricole à Zhenjiang, dans la province du Jiangsu (est de la Chine) en 1961. Travailler aux côtés des agriculteurs l'a convaincu que les zones rurales chinoises ne pourraient changer que si les progrès scientifiques atteignaient les champs au lieu de rester dans les laboratoires.

En 1982, il fut parmi les premiers chercheurs de son institut envoyés au Japon pour étudier les techniques agricoles. Il est revenu avec 13 cartons de livres agricoles et de matériel technique, ainsi que 20 plants de fraisiers.

Zhao Yafu a tout enseigné aux agriculteurs, de la propagation et de la fertilisation au contrôle des maladies. La première récolte de fraises a généré un revenu impressionnant pour l'époque, transformant l'agriculture locale.

En 2001, alors qu'il devait prendre sa retraite, Zhao Yafu s'est porté volontaire pour travailler à Daizhuang, alors l'un des villages les plus pauvres de Zhenjiang. A cette époque, le revenu annuel par habitant était inférieur à 3 000 yuans (442 dollars) et la collectivité villageoise était accablée de dettes.

Il a persuadé les villageois de créer une coopérative et a convaincu les membres du Parti de prendre le risque de planter des pêches biologiques. Le résultat de la cueillette a rapidement attiré des acheteurs enthousiastes. Plus tard, Zhao a autorisé les agriculteurs à utiliser son nom pour la marque agricole Yafu et les a aidés à se connecter directement avec les consommateurs urbains.

Aujourd'hui, Daizhuang est connue à l'échelle nationale pour son agriculture biologique. Le revenu annuel moyen s'élève à plus de 47 000 yuans, tandis que les revenus collectifs des villages dépassent les 5 millions de yuans.

En outre, les rizières du village ont passé deux décennies sans pesticides de synthèse ni engrais chimiques. Selon les autorités agricoles locales, l'utilisation d'engrais chimiques est passée d'environ 300 kilos d'azote pur par hectare à zéro, tandis que les rendements du riz sont restés stables.

Mieux encore, aujourd'hui, les libellules, les grenouilles et les oiseaux sont communs autour des rizières de Daizhuang en été. « Il existe environ 150 espèces de petits animaux vivant dans ces rizières et près de 100 espèces d'oiseaux », a souligné Zhao Yafu. « C'est extraordinaire pour un village de cette taille ».

Son influence s'étend désormais bien au-delà de Daizhuang. Le modèle coopératif et les pratiques agricoles écologiques qu'il a contribué à mettre au point se sont répandus dans tout le Jiangsu et dans des provinces telles que l'Anhui et le Jiangxi. Aujourd'hui, grâce aux équipes de services agricoles et aux stations technologiques qui portent son nom, les jeunes techniciens continuent d'introduire de nouvelles méthodes dans les communautés rurales.

« La responsabilité d'un membre du Parti et d'un scientifique agricole est de transformer la technologie en compétences que les agriculteurs peuvent réellement utiliser et en récoltes sur lesquelles ils peuvent compter », a conclu Zhao Yafu.