Deux voyageurs français ont entrepris une marche de 518 jours jusqu'en Chine

Les voyageurs français Loïc Voisot (à gauche) et Benjamin Humblot posent pour un selfie devant la passe de Jiayuguan, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine). (Photo fournie par l'interviewé)

« Nous sommes enfin arrivés à destination. » Le voyageur français Loïc Voisot pouvait à peine contenir son excitation lorsqu'il est arrivé avec son ami Benjamin Humblot à Shanghai, au début de cette année. 

Durant 518 jours, les deux hommes ont marché depuis les contreforts des Alpes françaises jusqu'aux rives du fleuve Huangpu, traversant 16 pays d'Eurasie et suivant l'ancienne Route de la soie vers l'est. En chemin, ils ont engagé un dialogue remarquable tant avec les civilisations anciennes qu'avec la Chine contemporaine.

Voisot et Humblot aimaient tous deux la nature et la randonnée depuis l'enfance. Voisot travaillait dans le développement durable en entreprise, tandis que Humblot était chef de produit logiciel. Ne connaissant la Chine qu'à travers les manuels scolaires, les reportages et quelques images culturelles, ils voulaient vraiment voir de près à quoi ressemblait la Chine.

« Et si nous y allions simplement à pied, pas à pas ? » a demandé Humblot un jour. Ce qui semblait au départ une idée folle a peu à peu pris racine dans l'esprit des deux hommes. Trois mois avant leur départ, ils ont quitté leur travail et préparé le voyage.

En septembre 2024, ils se sont lancés dans l'aventure dont ils rêvaient.

« Jour XX de notre marche vers la Chine ! » C'est ainsi qu'ils commençaient chaque vidéo publiée sur les réseaux sociaux qu'ils tenaient ensemble. La Chine n'était pas seulement une destination clairement définie sur la carte, mais aussi une sorte de phare qui les guidait tout au long de leur long voyage.

Les exigences physiques d'un tel voyage étaient immenses : 45 kilomètres de marche par jour. « Mais nous n'avons jamais sérieusement envisagé d'abandonner, parce que nous réalisions notre rêve ! » ont-ils déclaré.

Un an et une semaine après leur départ, ils ont finalement atteint le port de Horgos, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), entamant plus de quatre mois de marche à travers la Chine.

« Quelques instants plus tôt, nous regardions un vaste désert silencieux. Puis, après avoir franchi la frontière, nous avons vu de grands immeubles, des rues animées et des robots travaillant dans les hôtels. » Ce contraste saisissant leur a fait une forte impression.

Outre le fait d'être surpris par le paysage urbain, ils ont aussi découvert en Chine un mode de vie numérique qui ne leur était pas familier. Avec l'aide d'habitants locaux, ils ont rapidement téléchargé WeChat, Alipay et des applications de cartes, appris à faire des paiements par code QR, à s'orienter et à réserver des hôtels, et retenu quelques-unes des expressions chinoises les plus utiles.

En chemin, ils ont souvent été frappés par la façon dont le temps et l'espace semblaient converger. Tandis qu'ils traversaient l'Eurasie, ils avaient l'impression de marcher dans la longue histoire de l'ancienne Route de la soie. À Venise, en Italie, ils ont visité l'ancienne résidence de Marco Polo, « pionnier » qui a contribué à favoriser les échanges entre les civilisations orientales et occidentales, et dont ils ont retrouvé la statue après avoir atteint la ville de Zhangye, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine).

De la Géorgie et de la Turquie à l'Asie centrale, beaucoup de lieux qu'ils ont traversés avaient autrefois été des nœuds importants des anciens réseaux eurasiens de transport et de commerce.

« L'ancienne Route de la soie n'a pas disparu. Sa forme a simplement changé », a déclaré Humblot. Les anciennes caravanes de chameaux sont désormais des camions et des trains de marchandises. Le flux de marchandises et les liens entre les régions ne se sont jamais interrompus. Au contraire, ils sont devenus encore plus actifs et plus étroitement liés.

Marcher du Xinjiang à Shanghai leur a permis de découvrir directement l'immense diversité géographique et culturelle de la Chine. Voyager à pied les a aussi conduits dans des lieux rarement visités par les touristes étrangers ordinaires. À leurs yeux, la combinaison de la vie rurale traditionnelle et des infrastructures modernes formait une série d'images vivantes et tangibles de la Chine.

Plus mémorables que les paysages furent les personnes qu'ils rencontrèrent en chemin. Mêlant un anglais hésitant et un chinois approximatif, ils bavardaient joyeusement avec les enfants des villages par lesquels ils passaient. Les villageois le long du parcours leur offraient souvent de l'eau et des en-cas, et les invitaient parfois à manger, ce qui leur a permis de goûter directement au « fardeau sucré » que peuvent apporter les différences culturelles.

« En France, finir tout ce qu'il y a dans son assiette est une façon de montrer son respect à son hôte. Mais ici, chaque fois que nous finissions de manger, nos hôtes pensaient que nous avions encore faim et nous apportaient plus de nourriture. Finalement, nous avons appris qu'il fallait leur dire clairement que nous étions vraiment rassasiés », raconte Humblot en riant.

Tout au long du voyage, les deux hommes ont partagé leur expérience sur des plateformes chinoises telles que Xiaohongshu et Douyin. De plus en plus d'utilisateurs leur donnaient des conseils sur les itinéraires, la météo et le ravitaillement, tandis que certains venaient même à leur rencontre en chemin.

Le dernier jour, environ 70 abonnés chinois et étrangers se sont joints spontanément à eux pour les 10 derniers kilomètres. Certains étaient venus spécialement d'autres villes à Shanghai pour participer.

« Ce moment, où nous avons terminé le voyage avec tout le monde, est quelque chose que nous n'oublierons jamais », ont-ils déclaré.

« Ce voyage a élargi notre vision de la Chine. La Chine est si vaste, et tant de choses merveilleuses attendent d'être découvertes » a déclaré Humblot

Pour les deux voyageurs, arriver à Shanghai n'était pas vraiment la fin du voyage. C'était plutôt comme ouvrir la porte à un nouveau commencement.