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Hubei : le premier « panda géant du monde végétal » élevé dans l'espace rendu à l'état sauvage
Plus de 3 000 plantes rares et menacées ont été réintroduites avec succès dans la nature le 12 mars à Yichang, dans la province du Hubei (centre de la Chine). Parmi elles, 500 exemplaires de Plantago fengdouensis, surnommé le « panda géant du monde végétal » en raison de sa répartition extrêmement limitée, ont voyagé dans l'espace et y sont retournés, marquant la première d'une telle pratique. Selon l'agence de presse Xinhua, les plantes comprennent aussi 1 000 Myricaria laxiflora et 2 000 Plantago fengdouensis, qui sont endémiques du fleuve Yangtsé et ont été réintroduites dans leurs aires de répartition historiques grâce à des efforts de sélection artificielle.
(Mao Xiangchun / le Quotidien du Peuple en ligne)
Parmi les 2 000 Plantago fengdouensis, 500 étaient des descendants de plantes reproductrices à mutation spatiale, ce qui marque la première fois que l'espèce se reproduisant dans l'espace est réintroduite dans la nature. Quelque 4 000 Plantago fengdouensis ont voyagé dans l'espace à bord du vaisseau spatial habité Shenzhou-13. Après 183 jours de voyage dans l'espace, ils sont revenus sur Terre en 2022 et ont été soumis à des expériences de culture.
À partir de la mission Shenzhou-16 lancée en mai 2023, qui fut la première depuis que la station spatiale chinoise entre en phase de mise en service, l'Agence chinoise pour les missions spatiales habitées a ouvertement sollicité la participation du public à des expériences de reproduction spatiale. Elle a également créé une plateforme de gestion des expériences de reproduction spatiale pour accepter les candidatures à des projets expérimentaux.
Après un examen et une sélection minutieux, 136 types de matériel de reproduction spatiale ont été transportés dans l'espace avec le vaisseau spatial habité Shenzhou-16, comprenant 47 types de cultures, 76 types de plantes forestières, herbacées et médicinales, ainsi que 13 types de micro-organismes et autres.
Selon les experts, les graines exposées à l'espace offrent souvent des rendements plus élevés, une meilleure qualité et une plus grande résistance.
À ce jour, le projet chinois d'ingénierie spatiale habitée a créé plus de 40 000 matériels génétiques d'origine spatiale grâce à diverses missions de vol, développant plus de 460 nouvelles variétés de cultures telles que le riz, le blé, le maïs, le soja, le coton, les graines oléagineuses et les légumes, ce qui a permis d'augmenter considérablement les rendements et la qualité des cultures, générant des bénéfices économiques de plus de 360 milliards de yuans (50 milliards de dollars).
Par exemple, un « piment spatial » peut produire jusqu'à 4 tonnes par mu (0,067 hectare) et a une teneur en vitamines deux fois plus élevée que les piments ordinaires ; les « citrouilles spatiales » pèsent quant à elles en moyenne plus de 200 kilogrammes chacune, tandis que les graines de « tomates spatiales » sont capables de produire plus de 10 000 tomates par plant.
