La province du Shanxi va bénéficier de la recherche sur le riz spatial

Dong Qi, un expert agricole, a été ravi de récolter un lot de riz de montagne dans un champ expérimental spécial de la zone nationale de démonstration de l'industrie de haute technologie agricole de Jinzhong, dans la province du Shanxi (nord de la Chine).

Contrairement aux autres variétés de riz, les semences de cette zone de haute technologie sont les descendantes de semences de riz de montagne qui ont été transportées dans l'espace par l'équipage de Shenzhou XVI en mai 2023 et ont subi un processus de mutation génétique appelé « sélection spatiale » à l'intérieur de la station spatiale Tiangong. Au total, neuf semences de cultures, dont du riz de montagne, du sorgho, du maïs et du blé, provenant de la zone de haute technologie ont été envoyées dans l'espace pour des expériences de mutagenèse. Elles ont été exposées au rayonnement cosmique et à la microgravité pendant la mission, ce qui a entraîné des mutations génétiques.

De retour sur Terre, les scientifiques ont évalué ces mutations, dont certaines ont donné aux semences des propriétés privilégiées par les agriculteurs, telles qu'un meilleur rendement, une période de croissance plus courte et une meilleure résistance aux maladies. Les semences de riz de montagne sont revenues sur Terre le 31 octobre de l'année dernière, après plus de 150 jours dans l'espace, et ont été envoyées pour être multipliées à la base nationale de sélection des semences de la province de Hainan.

« La sélection spatiale est une méthode fondamentale, similaire à la sélection hybride et à la sélection par radiation. Mais pour la sélection spatiale, l'environnement a plus de valeur, qui ne peut pas être reproduite sur Terre », a expliqué M. Dong, professeur à l'Université agricole du Shanxi, ajoutant que « la sélection traditionnelle prend généralement huit à dix ans, mais la sélection spatiale a le potentiel de réduire ce temps de moitié. Ces semences ne semblent pas différentes, mais subissent d'importantes variations génétiques internes ».

De son côté, Jia Yuchen, responsable du projet d'agriculture biologique en zone sèche de la zone de haute technologie, a souligné que le Shanxi, situé sur le plateau de Loess, qui a un climat aride et de faibles précipitations, est particulièrement adapté à la culture et à la diffusion de nouvelles variétés de riz de montagne. « Nous prévoyons de sélectionner de nouvelles variétés adaptées au climat et aux caractéristiques du sol du Shanxi dans les cinq ou six prochaines années après avoir vérifié des aspects tels que le rendement, la résistance et la qualité », a-t-il déclaré, notant qu'il était d'une grande importance d'augmenter la production céréalière et les revenus des agriculteurs en Chine.

La zone de démonstration de haute technologie de Jinzhong est un partenaire de longue date du programme spatial habité de la Chine, qui assume l'importante mission de promouvoir le développement de l'agriculture biologique en terres arides. La zone a établi un champ expérimental de haut niveau, couvrant 6,67 hectares, pour la sélection et la promotion de semences pour la sélection spatiale. L'objectif est d'explorer les gènes à haut rendement et résistants au stress et de mettre en œuvre davantage la sélection et la promotion de variétés de riz de montagne biologiques.

Yun Weihua, directeur adjoint du comité de gestion de la zone de haute technologie, a indiqué que la recherche sur la sélection était leur domaine prioritaire. « Nous avons successivement créé des instituts de recherche pour le mil et le quinoa, et introduit une série d'entreprises de haute technologie pour accélérer le développement de l'industrie des semences », a-t-il déclaré, ajoutant que « nous allons continuer à mener des expériences de sélection spatiale, dans l'espoir de contribuer aux efforts du Shanxi pour faire progresser la modernisation agricole et rurale ».

En août 1987, un satellite d'expérimentation scientifique récupérable a transporté un lot de semences dans l'espace, marquant le premier voyage spatial de semences de cultures chinoises. Après le retour des semences sur Terre, les scientifiques ont découvert des changements génétiques importants et ont lancé une série d'expériences impliquant des croisements.

Les données du Bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée montrent que plus de 3 000 expériences de sélection spatiale ont été menées, aboutissant à plus de 240 variétés de céréales principales approuvées et à plus de 400 nouvelles variétés de légumes, de fruits, d'arbres, d'herbes et de fleurs. Les expériences ont également entraîné une augmentation annuelle de la production de céréales d'environ 2,6 millions de tonnes.

Le professeur, Dong a pour sa part annoncé qu'ils s'efforçaient d'apporter bientôt à la table du citoyen ordinaire des variétés de riz de haute qualité mutées par sélection spatiale. « Je pense que la valeur marchande future de la sélection spatiale sera importante », a-t-il conclu.