Comment une plante « trésor » stimule la coopération sino-péruvienne dans la protection de la biodiversité

A Guangzhou, capitale de la province du Guangdong (sud de la Chine), le Jardin botanique de Chine du Sud présente une étagère soigneusement arrangée remplie de divers spécimens de plantes en provenance du Pérou.

Affilié à l'Académie chinoise des sciences, le jardin abrite aujourd'hui une collection diversifiée de 6 300 échantillons d'espèces provenant de ce pays d'Amérique latine. Cependant, il y a un peu plus de 10 ans, il n'y avait que quelques centaines de spécimens. L'un d'entre eux est une grande feuille jaune d'une plante broméliacée, connue sous le nom de Reine des Andes.

Cette plante est originaire du Pérou et est considérée comme un trésor. On la trouve exclusivement dans les hautes Andes, à des altitudes allant de 3 000 à 4 800 mètres. C'est également une espèce phare dans le monde botanique. Selon Ge Xuejun, chercheur au jardin, cette plante peut atteindre une hauteur de plus de 10 mètres, ce qui en fait la plus grande broméliacée de la planète.

Le Pérou est le berceau de nombreuses espèces de plantes menacées d'extinction, et le célèbre arbre quinquina en est un exemple notable : il est à l'origine de la quinine, un médicament utilisé dans le traitement du paludisme à un stade précoce, et son image figure même sur l'emblème national et sur les pièces de monnaie du pays.

La reine des Andes est une autre plante dont les Péruviens sont très fiers. Cette espèce rare et vivace ne fleurit qu'une fois dans sa vie, qui peut durer de 40 à 100 ans.

« La région des hautes Andes était sèche et froide, avec une végétation clairsemée. Cependant, la reine des Andes géante se dressait comme une forêt florissante », se souvient Ge Xuejun, rappelant sa première rencontre avec la plante lors de recherches sur le terrain au Pérou en 2009. « Nous avons eu la chance d'observer une plante récemment morte. Ses graines ressemblent à des grains de riz, avec des millions de minuscules graines ressemblant à du millet ».

Cependant, en raison de sa diversité génétique limitée et de sa destruction fréquente pour l'exploitation forestière et la création de nouveaux pâturages, la survie de la plante péruvienne est désormais menacée. Mais depuis 2010, des chercheurs chinois et péruviens collaborent à des études visant à sauvegarder ces espèces inestimables.

Ces dernières années, Ge Xuejun et son équipe ont collaboré avec des chercheurs péruviens pour publier des articles sur les gènes et la conservation génétique de ces espèces.

Bien qu'elle ne soit jamais allée en Amérique latine, Liu Lu, chercheuse en doctorat dans l'équipe de Ge Xuejun, a consacré plus de six ans à l'étude du trésor péruvien. En août, l'équipe à laquelle elle a participé a réalisé des progrès significatifs dans la recherche génomique de la plante, ce qui a conduit à la publication de leurs résultats de recherche dans une revue internationale. Selon Liu Lu, l'étude a utilisé des méthodes scientifiques pour démontrer le statut d'espèce en voie de disparition et le risque d'extinction des espèces, ainsi que leur adaptabilité à l'environnement naturel. Elle a ajouté que ces résultats, qui ont été reconnus par les scientifiques péruviens, fourniront une base scientifique pour formuler des stratégies de protection ultérieures pour la reine des Andes.

La Chine et le Pérou collaborent dans le domaine de la recherche sur la biodiversité et l'écologie tropicales depuis 2006. En tant qu'une des principales institutions de conservation du matériel génétique végétal en Chine, le jardin de Guangzhou a joué un rôle clé dans cette coopération.

« Après avoir enduré un vol de plus de 20 heures, j'ai découvert que tout dans ce pays d'Amérique latine m'était inconnu ; je ne connaissais même pas les arbres des rues locales », se souvient Ge Xuejun, en repensant à leur premier voyage de recherche au Pérou en décembre 2008.

La plupart des endroits où l'équipe de recherche chinoise sur les plantes s'est aventurée étaient éloignés et inaccessibles. Certaines de ces zones sont restées inexplorées par les chercheurs locaux, et même des guides expérimentés s'y sont perdus. Des sentiers inconnus, des espèces non identifiées et des environnements inhospitaliers sont devenus des défis courants au cours de leur quête.

Malgré la longue distance et les barrières linguistiques, le voyage de recherche a été rempli de surprises agréables pour les chercheurs chinois sur les plantes. « L'Amérique latine possède une incroyable richesse d'espèces végétales. Sur les plus de 300 000 espèces de plantes supérieures du monde, cette région abrite à elle seule plus de 110 000, surpassant en abondance l'Afrique tropicale et l'Asie », a raconté Ge Xuejun, ajoutant qu'« avoir une perspective mondiale est crucial pour la recherche biologique », et que le nombre de visites de chercheurs et d'universitaires latino-américains au jardin a atteint près de 100 depuis 2009.

Liscely Tumi est l'une des participantes aux échanges scientifiques sino-péruviens. Elle a étudié la reine des Andes à Guangzhou et a publié ses découvertes sur la diversité génétique dans une revue internationale en tant que première auteure. « J'ai acquis des expériences précieuses au cours de la recherche, ce qui m'a aidé à élargir mes compétences en recherche », a-t-elle déclaré. « Ce n'était pas seulement une expérience académique, j'ai également eu la chance de découvrir la belle culture chinoise, des gens chaleureux et une biodiversité incroyable ».

Alors que les échanges et la coopération entre chercheurs des deux côtés sont devenus plus fréquents, Ge Xuejun s'est rendu compte que son travail s'étend au-delà de la recherche académique. Le jardin botanique basé à Guangzhou a ainsi signé des accords avec diverses universités et instituts de recherche d'Amérique latine et il organise également diverses activités d'éducation scientifique pour sensibiliser le public à la protection de la biodiversité.

Selon Ge Xuejun, la recherche sur la protection écologique est un effort à long terme et la coopération entre la Chine et les pays d'Amérique latine exige de la patience. « En établissant une base solide de collaboration et d'échanges, nous pouvons relever efficacement les défis communs en matière de conservation de la biodiversité et de développement durable », a-t-il conclu.