Un dispositif d'aide à la marche de type cyborg cible le marché chinois en pleine expansion des personnes âgées

Autrefois symboles de capacités surhumaines, les cyborgs de science-fiction, alimentent aujourd'hui la révolution des soins aux personnes âgées en Chine, alors que ce qu'on appelle l'« économie d'argent » est en plein essor.

Un exemple en est un dispositif d'aide à la marche de type exosquelette, conçu par la startup RoboCT basée à Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang (est de la Chine), qui peut faciliter la marche des seniors en compensant le poids de cinq bouteilles d'eau à chaque levée de jambe. RoboCT prévoit de lancer sa dernière innovation à la fin du mois, et son prix est abordable : 2 000 yuans (environ 276 dollars). Dans ce pôle technologique de l'est de la Chine, de plus en plus d'entreprises comme RoboCT développent des robots destinés à faciliter la mobilité des personnes âgées.

Les ingénieurs de RoboCT ont constaté que, dans les maisons de retraite, de nombreuses personnes âgées marchent le dos courbé, font de petits pas et portent des ceintures abdominales. Ils ont donc concentré les efforts d'assistance de ce dispositif sur la taille, le dos et les hanches. « Ce produit facilite la flexion des hanches et stabilise la colonne lombaire, permettant ainsi aux personnes âgées de marcher plus longtemps, plus rapidement et avec une plus grande stabilité », a expliqué Yan Hai, directeur produit de RoboCT, lors d'un entretien avec Xinhua.

Inspiré par la mécanique des tendons, cet appareil sans batterie et pesant 2 kg, se porte autour des hanches et au-dessus des genoux. Il capte et stocke une partie de l'énergie générée par les efforts du corps, avant de la restituer pour faciliter la marche.

Selon M. Yan, « la robotique exosquelette soutient les personnes âgées dont les muscles sont plus faibles, améliorant leur mobilité grâce à la compression et à la libération de la force, ainsi qu'aux ajustements de la vitesse de rotation et de l'angle », ajoutant que même les jeunes en bonne forme physique peuvent bénéficier d'une assistance de 30 % grâce à ce dispositif.

« Les robots exosquelettes chinois, promis à une croissance significative dans le domaine des soins aux personnes âgées, maîtrisent des technologies clés telles que la conception ergonomique, la reconnaissance de mouvement et l'intelligence artificielle auto-apprenante qui affine dynamiquement les schémas de mouvement », a de son côté déclaré Chen Zhiran, directeur du Bureau de recherche sur l'économie numérique de l'Institut de développement et de planification du Zhejiang.

Les dernières données montrent qu'à la fin de 2024, la population chinoise âgée de 60 ans et plus atteignait 310 millions, soit environ 22 % du nombre d'habitants total que compte le pays. La population chinoise vieillissante est confrontée à des besoins croissants en matière de mobilité, ce qui entraîne une surcharge de travail pour les thérapeutes en réadaptation et une pénurie annuelle de diplômés en réadaptation.

Un nombre croissant d'entreprises chinoises l'ont bien compris et saisi l'opportunité commerciale offerte par le vieillissement de la population. L'« économie d'argent » du pays s'impose ainsi comme un moteur de croissance majeur et représente actuellement une valeur de 7 000 milliards de yuans. Selon une étude du fournisseur d'analyse de données iiMedia Research, cette « économie d'argent » chinoise devrait atteindre 30 000 milliards de yuans d'ici 2035.

Les entreprises exploitent notamment les technologies émergentes telles que l'intelligence artificielle et la robotique pour innover dans un nouveau scénario de consommation adapté aux personnes âgées. Guidée par une proposition chinoise, la Commission électrotechnique internationale a publié une norme mondiale pour les robots d'aide aux personnes âgées. Pour tirer parti de la croissance de l'« économie d'argent », les entreprises technologiques apprennent à se concentrer sur la résolution des véritables défis des utilisateurs âgés tout en utilisant des technologies de pointe.

Conçu pour le confort des personnes âgées, le dispositif d'assistance à la marche RoboCT s'installe en seulement 20 secondes et ne nécessite pas d'utilisation d'un smartphone.

L'entreprise prévoit désormais de lancer également des versions personnalisées de cet appareil pour les patients hémiplégiques et les patients atteints de lésions de la moelle épinière.