La Chine réussit le premier test de télémétrie laser de jour dans l'espace terre-lune

Des scientifiques chinois ont effectué une série de tests technologiques laser dans l'espace, visant à vérifier l'utilisation des lasers dans les missions spatiales ambitieuses du pays.

Dans ce qui a constitué une étape majeure, un satellite expérimental a récemment effectué le premier test de télémétrie laser de jour au monde dans l'espace terre-lune, marquant une percée dans la capacité de mesure de précision orbitale de l'espace lointain par la Chine, a indiqué l'Académie des technologies de vol spatial de Shanghai, une filiale de la société publique China Aerospace Science and Technology Corp, et le fabricant du satellite Tiandu 1.

L'académie a déclaré le 6 mai dans un communiqué que le test a été organisé par le Laboratoire d'exploration de l'espace lointain, un organisme de recherche spatial appartenant à l'État basé à Hefei, capitale de la province de l'Anhui. Le test a été effectué les 26 et 27 avril avec le soutien de plusieurs institutions nationales, notamment l'Institute d'ingénierie satellitaire de Shanghai de l'Académie, les observatoires du Yunnan de l'Académie chinoise des sciences et l'observatoire astronomique de Shanghai, l'université Sun Yat-Sen de Guangzhou et le Centre de contrôle aérospatial de Beijing.

Selon des chercheurs du laboratoire, la télémétrie laser basée dans l'espace est une méthode sophistiquée pour mesurer la distance entre une station terrestre et un satellite équipé de rétroréflecteurs. La technique consiste à transmettre des impulsions laser à partir du sol et à chronométrer la durée qu'ils prennent pour rebondir. Elle offre des avantages tels que la haute précision, la longue portée, la vitesse rapide et la couverture de détection ininterrompue. C'est une méthode particulièrement importante pour la recherche et les industries scientifiques, notamment pour le positionnement et la navigation.

Cependant, la télémétrie laser dans l'espace terre-lune est extrêmement difficile à effectuer en raison de la longue distance et du mouvement rapide des engins spatiaux. Cela s'apparente à cibler une seule mèche de cheveux à 10 kilomètres de distance tout en maintenant un suivi précis et une capture de signal. En outre, les tests précédents de télémétrie laser dans l'espace terre-lune avaient été limités à la nuit car la lumière du soleil diurne interfère avec les signaux d'écho déjà faibles des satellites, ce qui rend la détection et l'extraction du signal presque impossible.

Selon le Laboratoire d'exploration de l'espace lointain, ce test de jour réussi prolonge considérablement le délai dans lequel la variation du laser peut être effectuée et prouve la faisabilité de l'ingénierie de la technologie. Il devrait permettre d'améliorer les capacités de navigation et de positionnement de la Chine dans l'espace cis-lunaire et soutenir des projets clés dans l'espace lointain, notamment la station de recherche lunaire internationale.

Lancé en mars 2024 et actuellement en orbite aller-retour entre la Terre et la Lune, Tiandu 1 est l'un des deux satellites de démonstration technologique exploités par le laboratoire.