- Plus
Guangxi : une percée chinoise dans le frai des coraux offre un nouvel espoir aux récifs menacés
Une équipe de scientifiques marins de l'Université du Guangxi a réalisé une percée remarquable dans la conservation des coraux juste avant la Journée mondiale des océans, célébrée le 8 juin.
Au large de l'île de Weizhou, située à 21 degrés de latitude nord dans la région autonome Zhuang du Guangxi (sud de la Chine), l'équipe a maîtrisé une technologie clé pour déclencher le frai des coraux à grande échelle dans les régions de haute latitude. Cette étape majeure permet une reproduction sexuelle contrôlée des coraux, établissant un jalon essentiel vers la transformation de l'île de Weizhou en un sanctuaire pour les coraux menacés par le changement climatique mondial.
(Photo / Xinhua)
« Ça change la donne », a affirmé Huang Wen, professeur agrégé à l'École des sciences marines de l'Université du Guangxi. « Après 11 ans de recherche, nous sommes passés de la simple plantation de coraux à leur reproduction, contribuant à créer des écosystèmes sous-marins prospères ».
Les récifs coralliens, souvent appelés les « forêts tropicales de l'océan », occupent seulement 0,2% des fonds marins mais abritent plus d'un quart de toutes les espèces marines. Cependant, le réchauffement climatique et les activités humaines ont conduit à un blanchiment généralisé des coraux.
L'île de Weizhou n'avait pas échappé à ce déclin : la couverture corallienne y est passée de 60% dans les années 1980 à moins de 5% en 2015.
Cette année-là, l'équipe de l'Université du Guangxi s'est engagée dans un voyage ardu pour restaurer les récifs coralliens. Ils ont cultivé des colonies de corail dans des laboratoires, sauvé des fragments du fond marin et les ont ancrés sur des plateaux de semences avant que les plongeurs les placent soigneusement sur le fond marin.
Leur zone de restauration de 2 000 mètres carrés a connu des progrès remarquables, avec une couverture corallienne qui a quadruplé, passant à 20% en trois ans. À ce jour, l'équipe a installé 1 520 récifs artificiels, transplanté plus de 80 000 colonies de corail et restauré 30 hectares de récifs. Cependant, la plantation de coraux n'est que le début. « Pour que la restauration réussisse vraiment, les coraux doivent se reproduire naturellement », a expliqué Gong Sanqiang, un autre professeur agrégé à l'École des sciences marines. « La reproduction sexuelle renforce non seulement la diversité génétique, mais renforce également la résilience aux changements environnementaux », a-t-il ajouté. Cependant, le frai des coraux est court, il ne dure généralement que quelques heures chaque année. Pour capturer ce moment, l'équipe a développé des techniques pour identifier les fenêtres de frai en surveillant le développement gonadique des coraux aux côtés des conditions de l'eau de mer.
Leurs efforts ont porté leurs fruits à la mi-mai, lorsque les chercheurs ont identifié une « fenêtre d'or » de 72 heures pour le frai des coraux au large de l'île de Weizhou.
(Photo / Xinhua)
Sous l'eau, les plongeurs ont capturé des images étonnantes de coraux libérant de grandes grappes de faisceaux reproducteurs roses. Pendant ce temps, d'autres scientifiques de l'équipe ont activé le système de contrôle du flux d'eau et ont utilisé des méthodes spécialisées pour induire le frai, collectant un nombre important d'œufs et de spermatozoïdes. Dans le laboratoire, les chercheurs ont travaillé 24 heures sur 24 pour séparer les gamètes et les conserver dans de l'azote liquide.
Selon le professeur Gong, cette expédition a confirmé que les coraux restaurés ont atteint la maturité sexuelle et sont capables de se reproduire en masse pour repeupler les zones environnantes. Dans leur laboratoire, chaque réservoir d'azote liquide stocke maintenant des cellules reproductrices de diverses populations de coraux.
« Ces réservoirs d'azote liquide sont une "arche de Noé" pour les coraux », a déclaré Yu Kefu, chef d'équipe et doyen de l'École des sciences marines. « Ils détiennent la clé des efforts de restauration futurs. »
