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Xizang : un télescope sur le toit du monde commence à chasser les ondulations les plus anciennes du Big Bang
En haut d'une crête à 5 250 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer dans la région autonome du Xizang (sud-ouest de la Chine), un nouvel œil sur la petite enfance de l'univers s'est ouvert.
Les scientifiques de l'Institut de physique à haute énergie (IHEP), qui dépend de l'Académie chinoise des sciences, ont annoncé dimanche que leur télescope Alicpt-1 avait capturé ses premières images nettes de la Lune et Jupiter à 150 GHz, une étape importante qui marque l'ouverture officielle de la première chasse aux ondes gravitationnelles primordiales lancée par la Chine.
Les ondulations – de faibles chuchotements de l'aube des temps - peuvent détenir la clé pour expliquer comment l'univers a commencé. Imaginez l'univers comme un nouveau-né : les ondes gravitationnelles primordiales seraient son tout premier cri. Nés des fluctuations quantiques de l'espace-temps pendant l'époque de l'inflation cosmique, ces signaux insaisissables sont les ondulations les plus vierges jamais gravées dans le tissu du cosmos.
On pense que la détection primordiale des ondes gravitationnelles est un test critique de l'origine cosmique, sondage de l'inflation et de la gravité quantique.
« Si nous détectons avec succès les ondes gravitationnelles primordiales, nous apercevrons l'univers dans son tout premier instant », a expliqué Zhang Xinmin, chercheur à l'IHEP. « Dans le même temps, cela peut conduire à des percées dans des technologies de pointe comme des détecteurs supraconducteurs cryogéniques et une électronique de lecture à basse température, propulsant ainsi la cosmologie dans une ère de précision sans précédent », a-t-il ajouté.
Dirigé par l'IHEP, le télescope a été construit en huit ans par un consortium mondial de 16 membres, notamment les observatoires astronomiques nationaux de la Chine et l'Université de Stanford.
Installé sur le toit du monde, le télescope est conçu pour échapper à la vapeur d'eau atmosphérique qui noierait le chuchotement des ondes gravitationnelles primordiales. Seuls quatre sites sur Terre sont connus pour être viables pour de telles observations : l'Antarctique, le désert d'Atacama au Chili, le plateau du Qinghai-Tibet et le Groenland, a déclaré Liu Congzhan, chef de projet de l'expérience du télescope.
L'expérience Lune et Jupiter n'est que le début, a de son côté souligné Li Hong, également chercheur à IHEP. « En tant que premier observatoire d'ondes gravitationnelles primordiales à haute altitude de l'hémisphère nord, le télescope comble une lacune pour la Chine et, avec les appareils en Antarctique et au Chili, réalise un réseau mondial et complémentaire ».
