Un dugong repéré dans les eaux près des récifs des îles Nansha

Des scientifiques chinois ont confirmé la présence d'un dugong - l'un des plus anciens mammifères marins - dans les eaux côtières près du récif de Yongshu dans les îles chinoises Nansha depuis début juillet. Cette découverte marque la première observation vérifiée de l'espèce, également connue sous le nom de « vache de mer », dans les îles Nansha et le centre de la mer de Chine méridionale en trois décennies et indique une amélioration significative du système écologique de la région.

Le dugong a été repéré pour la première fois faisant surface pour respirer le 8 juillet par le personnel de patrouille du Département de la protection de l'environnement du récif Yongshu. Ses activités dans la même zone ont été surveillées en continu au cours du mois suivant. Les 2 et 3 août, deux observations à bout portant ont également permis la collecte de preuves vidéo.

Qin Geng et Li Songhai, des chercheurs de l'Institut d'océanologie de l'Académie chinoise des sciences, ont confirmé que la créature est un dugong basé sur des preuves, et que c'est la première fois que l'espèce est découverte dans cette zone. Leur identification a été en outre vérifiée lorsqu'une équipe de scientifiques a été témoin de l'activité du dugong le matin du 11 août.

Pesant environ 500 kilos et mesurant jusqu'à 3 mètres de longueur, le dugong - le prototype de la sirène dans le folklore chinois - habite les eaux côtières chaudes des océans Indien et Pacifique. Ce mammifère herbivore a une forte exigence alimentaire pour les herbiers marins et joue un rôle crucial dans le maintien de la santé de l'écosystème en favorisant la régénération des herbiers marins grâce à son comportement de pâturage.

Bien que les dugongs aient une longue durée de vie de 70 ans, ils ont un faible taux de natalité, ce qui rend difficile pour les populations de se remettre des perturbations. L'espèce est placée sous la protection d'État de premier niveau et est classée comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

En raison de la chasse, de la perte d'habitat, des collisions avec des navires et d'autres interventions humaines, le dugong a été évalué en 2022 comme étant virtuellement éteint en Chine - défini comme une espèce incapable de se reproduire ou de survivre dans des habitats naturels en raison des activités humaines - en 2008, la dernière vue confirmée étant une carcasse découverte à Dongfang, dans la province de Hainan (sud de la Chine), en 2008.

Selon M. Qin, « cette constatation fournit des indices cruciaux sur les schémas de migration transocéanique de l'espèce sous le double impact du changement climatique et des interventions humaines », ajoutant que ce dugong aurait pu migrer délibérément vers la zone ou y avoir été transporté par des courants océaniques. Il a également noté que davantage de preuves et d'observations sont nécessaires, car les dugongs se déplacent généralement en groupes, bien que cet animal particulier semble être seul.

De son côté, Song Xingyu, un autre chercheur de l'Institut d'océanologie de la mer de Chine méridionale de l'Académie chinoise des sciences, a noté que des traces d'activité d'espèces protégées de premier niveau en Chine, comme des tortues de mer vertes et des tortues de Hawksbill, ont également été observées près du récif de Yongshu au début de cette année. « Les tortues de mer vertes s'appuient sur les plages de sable pour la nidification et la reproduction, tandis que la survie des tortues de Hawksbill est étroitement liée à la santé des récifs coralliens. La présence du dugong indique l'intégrité des écosystèmes de lits d'herbes marines », a-t-il indiqué, ajoutant que « les découvertes successives de ces trois espèces dans les eaux autour du récif de Yongshu soulignent la valeur écologique unique de l'écosystème de l'île du récif ».

Le Bulletin de conservation et de restauration écologique de la région de la mer de Chine méridionale 2024 montre des progrès significatifs ces dernières années dans la conservation et la restauration des forêts de mangroves, des récifs coralliens, des côtes et des îles, ainsi que dans le contrôle de la spartine lisse invasive. L'année dernière, l'investissement total dans la conservation écologique marine et la restauration de la région a dépassé 5 milliards de yuans (698 millions de dollars).