La sonde martienne chinoise Tianwen-1 a capturé des images de l'objet interstellaire 3I/ATLAS

L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a annoncé le 6 novembre que la sonde martienne chinoise Tianwen-1 a capturé des images de l'objet interstellaire 3I/ATLAS à environ 30 millions de kilomètres de distance, réalisant ainsi l'une des observations les plus rapprochées de cet objet à ce jour. Cette découverte pourrait contribuer à la préparation de la mission Tianwen-2 vers l'astéroïde.

Les images, prises par la caméra haute résolution de Tianwen-1, révèlent la morphologie cométaire de l'objet, composé d'un noyau et d'un coma, et d'un diamètre de plusieurs milliers de kilomètres.

Les scientifiques ont également réalisé une courte animation à partir d'une séquence d'expositions de 30 secondes, illustrant le mouvement de l'objet dans l'espace, selon la CNSA. Découvert en juillet 2025 par un télescope spatial chilien, ATLAS est le troisième objet interstellaire connu à pénétrer dans le système solaire. On pense qu'il s'est formé autour d'étoiles anciennes près du centre de la Voie lactée et qu'il pourrait être plus vieux que le système solaire lui-même, offrant ainsi un aperçu rare de la composition et de l'évolution de la matière exoplanétaire.

L'équipe de Tianwen-1 a commencé à préparer l'observation début septembre de cette année. Avec ATLAS se déplaçant à environ 58 kilomètres par seconde et apparaissant 10 000 à 100 000 fois moins lumineux que la surface martienne, la mission a dû relever un défi technique majeur en matière de ciblage et de stabilisation de l'image.

Conçue initialement pour l'observation de la surface de Mars, la sonde Tianwen-1 orbite autour de la planète depuis février 2021.

L'observation réussie d'ATLAS marque une extension de la mission de la sonde et sert de test pour la future mission chinoise Tianwen-2, qui explorera les astéroïdes.