Gansu : à Jiuquan, la poussée verte transforme les zones arides en pôles énergétiques

(Fan Peishen/Xinhua)

Dans le vaste et aride désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, plus de 25 000 héliostats disposés en cercles concentriques couvrent une surface réfléchissante totale de 770 000 mètres carrés, l'équivalent de 108 terrains de football standards.

Situé à Jiuquan, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine), ce super projet est la centrale thermique solaire à tour de sel fondu multi-énergie complémentaire de 100 000 kilowatts de Jinta. Il s'agit de la plus grande centrale solaire thermique de type tour parmi le premier lot de projets de démonstration de centrales électriques dans les déserts, le Gobi et les terres arides mis en service cette année en Chine.

Le Gansu possède l'un des plus grands potentiels de développement de l'énergie éolienne et solaire du pays. Avec 197 000 kilomètres carrés de terres inutilisées, soit 46,3 % de sa superficie totale, la province fait partie des régions du pays les plus favorables aux projets d'énergies nouvelles.

Depuis le début du 14e Plan quinquennal (2021-25), la Chine a accéléré le développement des énergies renouvelables dans les zones arides, transformant des déserts autrefois inaccessibles en « trésors d'énergie verte ».

À midi, les héliostats de la station de Jinta s'ajustent automatiquement pour suivre le soleil, focalisant les faisceaux sur une tour centrale d'absorption de chaleur. Ici, le sel fondu est chauffé à plus de 550 °C, stocké dans des réservoirs, puis utilisé pour générer de la vapeur pour l'électricité.

« La centrale est connectée au réseau depuis juin dernier et devrait produire 1,45 milliard de kilowattheures d'électricité propre par an, ce qui équivaut à une économie de 480 000 tonnes (métriques) de charbon standard », a indiqué Huang Lushan, directeur adjoint du projet.

L'énergie solaire thermique, qui utilise du sel fondu ou d'autres supports pour stocker et convertir l'énergie solaire, offre à la fois des capacités d'écrêtage des pointes et de stockage d'énergie, permettant une alimentation électrique propre 24h/24 et 7j/7. Selon un livre bleu de 2024 sur l'industrie chinoise de l'énergie solaire thermique, cette technologie a gagné en importance à l'échelle mondiale depuis sa commercialisation dans les années 1980.

Le Gansu dispose actuellement d'une capacité solaire thermique installée de 620 000 kW, soutenue par une gamme de systèmes mis en œuvre.

Un autre super projet, la centrale solaire thermique linéaire à sels fondus de Fresnel de Yumen de 100 000 kW, applique les principes développés par Augustin-Jean Fresnel, physicien français du XVIIIe siècle. Ses miroirs primaires au niveau du sol réfléchissent la lumière du soleil vers des miroirs secondaires surélevés, concentrant la chaleur sur des tubes pour réchauffer le sel fondu.

« Comparé à d'autres technologies solaires thermiques, le système Fresnel présente les avantages d'une difficulté de construction moindre, d'une maintenance plus facile et d'une sécurité plus élevée », a noté Zhu Yi, directeur de la production et de l'exploitation de la station. Intégré aux projets photovoltaïques, éoliens et de stockage existants, il peut générer 1,7 milliard de kWh par an, alimentant 3,5 millions de foyers.

Selon les données de l'Administration nationale de l'énergie, l'énergie solaire, y compris thermique, a ajouté 240 millions de kW de capacité au cours des trois premiers trimestres de cette année en Chine.