Henan : le canal Drapeau Rouge, une voie navigable artificielle qui témoigne de l'effort des hommes pour déplacer des montagnes

Des visiteurs s'émerveillent devant l'ingéniosité humaine dans la section de la grotte de la jeunesse du canal Drapeau Rouge à Linzhou, dans la province du Henan (centre de la Chine), en avril 2025. (Wang Zihua/Xinhua)

Pendant des siècles, les habitants de l'actuelle Linzhou, dans la province du Henan (centre de la Chine), ont vu chaque endroit subir des précipitations, à l'exception de leurs propres champs. Les sécheresses ont laissé la terre craquelée comme des écailles, et les gens disaient que même les oiseaux avaient modifié leur trajectoire de vol pour éviter la région.

Dans les années 1960, ils ont décidé de déplacer les montagnes pour résoudre le problème et ont finalement creusé une voie navigable à travers elles.

Aujourd'hui, le canal Drapeau Rouge, qui détourne l'eau de l'actuelle province du Shanxi (nord de la Chine) vers Linzhou, serpente sur 70,6 kilomètres à travers les falaises abruptes des monts Taihang, tel un ruban de jade. Il capte la lumière du matin à chaque tournant, sa surface scintillante reflétant les sommets imposants.

Lorsque Jérôme Clément, un spécialiste français de la culture, avait revisité le canal des années auparavant, il avait été surpris de constater que le projet ambitieux dont il avait été témoin il y a plus de quatre décennies était devenu « une légende ainsi qu'une destination touristique ».

C'est en 1974, lors d'un voyage d'étude lors duquel Jérôme Clément a séjourné un mois en Chine qu'il a visité le canal.

« A cette époque, je n'en savais rien, mais à mon arrivée, j'ai découvert que c'était dans une zone rurale très sous-développée. Le corps principal du canal avait déjà été construit, mais de nombreux projets de suivi étaient encore nécessaires. J'ai réalisé qu'il s'agissait d'un projet extraordinairement ardu - pas de machines, pas de véhicules, pas de chenilles, seulement les mains et les pieds des hommes », a-t-il raconté dans le documentaire « Retour au canal Drapeau Rouge ».

Dans des conditions de pauvreté, des centaines de milliers d'habitants locaux ont creusé le canal avec des outils primitifs pendant plus d'une décennie avec un seul objectif, mettre fin aux conditions arides persistantes de Linzhou.

« Aujourd'hui, je suis revenu et des changements se sont produits. Le canal demeure et l'environnement s'est considérablement amélioré. ... Ce qui me touche le plus, c'est que ce canal, comme la Grande Muraille, est devenu une légende et un symbole du pays et de ses habitants », a déclaré Jérôme Clément dans le documentaire.

Des décennies plus tard, les visiteurs de la Grotte de la Jeunesse — la section la plus difficile du projet qui a finalement été achevée par 300 jeunes avec une détermination extraordinaire — pressent souvent leurs paumes contre les parois rocheuses ciselées, insérant leurs doigts dans les mêmes creux laissés par les mains précédentes, comme s'ils mesuraient la distance entre le passé et le présent.

« Avant de construire ce canal, les habitants de Linzhou ne se baignaient que trois fois dans leur vie : à leur naissance, avant leur mariage et à leur mort. Dans de nombreux villages, ils devaient marcher cinq ou six kilomètres rien que pour ramener de l'eau chez eux. Sans ce canal, il n'y aurait pas de Linzhou telle que nous la connaissons aujourd'hui », a souligné Wang Qinghai, directeur de la division des sources du canal du centre de services du district d'irrigation du canal Drapeau Rouge à Linzhou.

De son côté, Tian Lingli, directrice de la salle commémorative du canal Drapeau rouge, a noté que pour les touristes, visiter le canal offre la double expérience de se sentir à la fois impressionnés et émus. « Ils ne verront pas seulement une merveille d'ingénierie, mais ressentiront également l'esprit des luttes sans fin de cette époque », a-t-elle déclaré, ajoutant que les visiteurs devraient d'abord visiter la salle commémorative pour une compréhension de base de l'histoire du canal, puis prendre une navette jusqu'à la Grotte de la Jeunesse pour voir les véritables traces du passé.

Song Shangju, directeur du bureau du tourisme, de la culture, de la radio et de la télévision de Linzhou, a pour sa part indiqué que « Vous pouvez prendre un bateau pour traverser la grotte. Marcher le long des berges du canal, à flanc de falaise, vous donne également une idée vive du péril du projet et de l'immense puissance de l'effort humain ». Il a ajouté que même si un projet d'élimination du limon est actuellement en cours, laissant moins d'eau dans le canal, il retrouvera bientôt son meilleur aspect.

En quittant la grotte et en prenant un taxi pendant moins de 20 minutes, les visiteurs arrivent au bassin de Luosi, un bassin profond et dangereux sur la rivière Zhuozhang, d'où le canal tire son eau. Il présente une topographie de canyon particulière, avec une cascade naturelle qui coule en été et forme un écran de glace en hiver, a expliqué M. Song.

« Merveilleux mélange d'ingéniosité humaine et de grandeur naturelle, le canal Drapeau Rouge reflète l'exploit monumental de l'effort humain, aux côtés du travail époustouflant de la nature elle-même, où les montagnes et les eaux s'embrassent, où les paysages et les émotions s'entrelacent », a-t-il déclaré, concluant en disant « Cela permet aux visiteurs non seulement d'acquérir une vision spirituelle, mais également d'apprécier la beauté majestueuse des monts Taihang ».