Xinjiang : l'intrépide « roi de l'herbe » plante des arbustes pour apprivoiser le désert du Taklamakan

Depuis près de huit ans, Xu Zhaoyang fait ce que les habitants locaux considéraient comme impossible : planter des arbustes et des arbres dans la « mer morte » du désert du Taklamakan, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine).

« Je suis revenu en 2019 après avoir obtenu mon diplôme universitaire », raconte cet homme de 32 ans, debout au milieu de quelque 207 hectares de luzerne, dont une grande partie vient d'être coupée et laissée à sécher. « J'ai commencé avec un peu plus de 20 hectares de terres salines et alcalines ».

Il est connu localement comme « le roi de l'herbe de Hotan » et « l'esthéticien du désert ».

Xu Zhaoyang n'a pas de formation en agriculture. À l'Université de technologie de l'Anhui (est de la Chine), après deux ans d'études en génie civil, il a changé sa spécialisation en études de gestion, puis a préparé une maîtrise en droit avant d'obtenir son diplôme en 2018.

Mais le désert était dans son sang. En 2005, à l'âge de 10 ans, il a déménagé dans le Xinjiang avec ses parents originaires de leur ville natale de la province du Henan (centre de la Chine). Il se souvient des tempêtes de poussière noire qui transformaient le jour en nuit, obligeant les familles à allumer les lumières de leurs maisons à midi. Il se souvient aussi avoir secoué le sable de ses vêtements tous les soirs.

« Je voulais faire quelque chose pour l'environnement de ma ville natale », a-t-il confié.

Les premières années ont été brutales. Xu Zhaoyang a vécu seul dans un simple hangar préfabriqué à la limite sud du désert pendant plus de deux ans. Là, il creusa des canaux de drainage, évacua le sel du sol et nivela le terrain à la main. Lorsqu'il avait de l'argent, il embauchait quelques ouvriers. Quand il n'en avait pas, il travaillait seul. Et chaque fois que cela était possible, il prenait du temps pour lire des manuels agricoles et des documents de recherche.

En mai 2020, la détermination de Xu Zhaoyang a été mise à l'épreuve. Sa première récolte de jeunes plants venait de faire pousser deux feuilles vert tendre. Puis une nuit, un mur de sable a hurlé à travers le désert pendant 12 heures d'affilée. « Quand je suis arrivé dans le champ le lendemain matin, tout était enfoui », a-t-il raconté, ajoutant qu'il avait tout perdu après avoir travaillé avec acharnement pendant des mois.

« J'ai appelé un de mes professeurs d'université. Mon professeur m'a dit : "Zhaoyang, tu as écrit dans ta thèse que démarrer une entreprise est un processus d'essais et d'erreurs constants. N'as-tu pas dit un jour que le désert peut avaler les semis mais pas la détermination ?" ».

Encouragé, Xu Zhaoyang a choisi d'aller de l'avant.

Il a commencé à travailler en étroite collaboration avec des instituts de recherche. Il a planté 63 variétés fourragères différentes. Pendant plus d'un an, il a emporté partout où il allait un carnet dans lequel il enregistrait les cycles de croissance, la tolérance à la sécheresse, le rendement et la qualité. Il a finalement identifié la luzerne comme la plante idéale.

« C'est une légumineuse avec des nodules racinaires qui fixent l'azote et enrichissent le sol », a expliqué Xu Zhaoyang.

Mais ce n'est pas tout, a-t-il ajouté, car la luzerne ancre également le sable mouvant grâce à son système racinaire profond et peut être récoltée en continu pendant sept ans à partir d'une seule plantation. Sous le soleil intense du sud du Xinjiang, il récolte désormais cinq à six fois par an.

Malgré tout, l'eau reste l'un des plus grands défis. L'irrigation goutte à goutte traditionnelle a échoué dans le sol sablonneux car l'évaporation était trop rapide, et Xu Zhaoyang a donc introduit des systèmes d'arrosage à pivot central à grande échelle. « Une seule personne peut gérer l'irrigation de 1 330 à 2 000 hectares de terre. Avec les arroseurs, nous pouvons réduire l'espacement des rangs et augmenter le rendement de 3 000 à 4 500 kilogrammes par hectare », a-t-il noté.

Aujourd'hui, l'exploitation de Xu Zhaoyang s'étend sur plus de 1 530 hectares, dont près de 670 hectares de luzerne et plus de 530 hectares de blé. « Chaque parcelle de terrain a été aplanie au bulldozer à partir de dunes de sable géantes », a-t-il indiqué. « Nous avons aplani le désert, planté la même année et obtenu des résultats la même année ».

Le bénéfice net de la plantation de luzerne est d'environ 10 500 à 12 000 yuans par hectare. « Il est très difficile de tirer profit de la culture de quoi que ce soit dans le désert », a-t-il déclaré. « Réaliser un bénéfice net aussi élevé est extraordinaire ».

La mécanisation a fait une énorme différence. Une machine peut ainsi ensemencer près de 70 hectares par jour. Un système d'arrosage irrigue environ 70 hectares. Les moissonneuses coupent, ratissent, mettent en balles et chargent avec à peine une intervention humaine.

Xu Daobin, le père de Xu Zhaoyang, s'était opposé au projet de son fils de démarrer son entreprise agricole dans le désert.

« Nous avons travaillé si dur pour t'envoyer à l'université afin que tu puisses trouver un emploi stable. Tu es un jeune diplômé. L'agriculture n'est pas si simple. Même un agriculteur expérimenté aurait du mal à cultiver quoi que ce soit là-bas », a déclaré Xu père, se souvenant de ses paroles à son fils. « J'ai dit qu'il ne pourrait pas y arriver. Mais aujourd'hui, il a vraiment réussi », a-t-il ajouté.

Désormais, Xu Zhaoyang a d'autres ambitions, avec un projet d'étendre la superficie de plantation de 13 300, voire 20 000 hectares au cours des trois à cinq prochaines années. « Nous disposons de machines et d'une technologie matures. Nous pouvons tout à fait le faire », a-t-il assuré, ajoutant que son objectif ultime était de transformer le Taklamakan en champs de céréales pour aider le pays à tenir fermement entre ses mains son propre bol de riz.

« Quand j'étais enfant, j'ai vu la génération de mes parents s'enraciner ici, transformant un terrain vague en foyer », a-t-il rappelé. « J'ai toujours su que je ferais ça un jour. Ce qui pousse dans le désert, ce n'est pas seulement la luzerne. Ce sont les racines de ma génération ».