Un héritage d'amour : 55 ans de dévouement d'une famille envers une réserve de cerfs rouges au Xizang

(Xinhua)

À l'état sauvage, les cerfs rouges du plateau se méfient instinctivement des humains et se tiennent toujours à distance.

Mais dans une réserve naturelle dédiée à cette espèce, placée sous protection nationale de deuxième catégorie, située dans la région autonome du Xizang (sud-ouest de la Chine), la situation est bien différente. Lorsque Pema Tsewang, garde de la réserve, s'agenouille pour leur offrir des navets mélangés à du gros sel - une friandise précieuse durant les saisons difficiles -, ces cerfs naguère craintifs s'approchent et viennent se frotter doucement contre ses bras.

Cette proximité exceptionnelle est le fruit de 55 années de présence constante et de protection assurées par la famille de cet éleveur, originaire du comté de Riwoqe, dans la zone rurale de Qamdo.

L'histoire remonte à la mère de Pema Tsewang, Changchub Lhamo, qui a entamé cette extraordinaire aventure de protection de la faune sauvage en 1970.

À l'âge de 15 ans, par une nuit glaciale et enneigée, Changchub Lhamo a secouru trois faons de cerf rouge nouveau-nés qui se trouvaient en grande détresse. Après avoir attendu longtemps sans voir leurs parents revenir, elle a décidé de les ramener chez elle pour les protéger des prédateurs et de la famine.

À cette époque, les éleveurs locaux vivaient dans un dénuement extrême, ne comptant que sur quelques yaks pour survivre.

« Malgré cela, ma mère trayait du lait de yak chaud et les nourrissait directement à la bouche », raconte Pema Tsewang, qui a grandi en entendant sa mère raconter cette histoire. « La nuit, elle les installait à ses côtés dans son lit pour les protéger du froid glacial ».

Sachant que la nature était leur véritable foyer, Changchub Lhamo a relâché les cerfs dans la nature deux ans plus tard, lorsqu'ils furent suffisamment matures, bien qu'elle ait eu du mal à s'en séparer.

À sa grande surprise, l'hiver suivant, les cerfs sont revenus, accompagnés cette fois de quelques autres congénères. Tout comme ses propres enfants, elle leur a donné des noms ; l'un d'eux portait même le sien.

Informé de cette histoire, le gouvernement local a alloué, en 1975, un pâturage pour permettre aux cerfs rouges de paître durant l'hiver et a engagé Changchub Lhamo en tant que garde de la réserve. La réserve naturelle de cerfs élaphes de Riwoqe a été créée en 1993 et ​​a obtenu le statut de réserve nationale en 2005.

Pendant des décennies, Changchub Lhamo a transporté du sel et des navets sur des routes de montagne escarpées pour nourrir les cerfs durant les saisons sèches. Lors des hivers glaciaux, quand les rivières étaient prises par les glaces, elle brisait la couche gelée pour puiser de l'eau potable destinée aux animaux. Ses mains étaient en permanence gercées et crevassées à force de travailler dans un froid glacial.

L'épreuve la plus rude survint au début du printemps 2008, lorsqu'une violente tempête de neige ensevelit tout le pâturage sous une couche d'un mètre d'épaisseur. Craignant que des centaines de cerfs ne meurent de faim ou de froid, Changchub Lhamo mobilisa sa famille et les villageois pour acheminer des vivres au cœur de l'étendue enneigée.

« Après des jours de labeur exténuant, ma mère souffrait de graves engelures aux jambes. Elle tenait à peine debout, mais refusait pourtant de s'arrêter pour se reposer », se souvient Pema Tsewang. Sur le dernier site de nourrissage, situé dans une zone reculée, alors que les cerfs affaiblis s'approchaient pour lécher ses mains enflées et gelées, cette femme qui avait consacré sa vie à leur protection a fondu en larmes.

Aujourd'hui, grâce aux efforts constants de protection déployés par le gouvernement et les particuliers, la population de cerfs élaphes au sein de cette réserve de 120 000 hectares est passée de quelque 500 individus à plus de 8 000.

Comptant parmi les régions aux écosystèmes les plus sains au monde, le Xizang a toujours fait de la préservation de l'environnement une priorité. Selon un livre blanc gouvernemental publié l'année dernière, la région a établi 47 réserves naturelles de divers types, couvrant une superficie totale de 412 200 kilomètres carrés.

(Xinhua/Liu Zhoupeng)