Ningxia : à Zhongwei, l'électricité d'origine solaire et éolienne alimente un essor informatique majeur

Une vue aérienne montrant un projet d'énergie verte de 2 millions de kilowatts alimentant le centre de données en nuage de Datang, près du désert de Tengger à Zhongwei, dans la région autonome Hui du Ningxia (nord-ouest de la Chine), le 10 février. (Xinhua/Lu Yang)

À Zhongwei, dans la région autonome Hui du Ningxia (nord-ouest de la Chine), alors que le soleil tape fort en bordure du désert de Tengger par une journée d'été, des rangées de panneaux photovoltaïques s'étendent sur les dunes, transformant l'intense lumière du désert en électricité.

À proximité, le bourdonnement constant des serveurs emplit un centre de données géré par le géant des télécommunications China Mobile. En mai, l'une des installations du centre a commencé à recevoir de l'électricité directement depuis la centrale solaire, alimentant ainsi la capacité de calcul nécessaire à l'entraînement de modèles d'intelligence artificielle, à l'inférence et à d'autres applications.

Selon Zhang Xu, ingénieur en exploitation et maintenance informatique à la filiale du Ningxia de China Mobile, l'énergie verte représente désormais plus de 80 % de l'électricité consommée par l'installation.

Située dans le Ningxia, une région riche en énergies renouvelables, cette ferme solaire est l'un des premiers projets en Chine à fournir de l'électricité verte directement à des centres de données. Cette initiative s'inscrit dans la volonté de la Chine de rapprocher ses capacités de calcul, en pleine expansion, des sources d'énergie renouvelable nécessaires à leur alimentation.

La ferme solaire de 500 mégawatts ne constitue qu'une partie de l'équation.

À environ 40 kilomètres au sud, un parc éolien de 1,5 gigawatt est en cours de construction et devrait être raccordé au réseau en septembre. L'énergie éolienne complétera la production solaire durant la nuit, permettant ainsi d'alimenter les centres de données en énergie verte 24 heures sur 24.

Une fois pleinement opérationnels, ces projets solaires et éoliens seront en mesure de répondre à la demande annuelle en électricité, estimée à environ 2,29 milliards de kilowattheures, du pôle de centres de données de Zhongwei, qu'il s'agisse des installations existantes ou de celles à venir. C'est ce qu'a indiqué la filiale de Zhongwei de China Datang Corporation Renewable Power, l'entreprise qui exploite ces projets.

Cette demande émane d'un pôle informatique en pleine croissance. Le site de Zhongwei compte désormais dix grands parcs de centres de données. Six des dix principaux opérateurs chinois de centres de données Internet y sont implantés, et les activités de traitement de données de grandes entreprises du secteur, telles qu'Alibaba, Baidu, Tencent, Meituan et ByteDance, y sont également basées. Pour les centres de données fonctionnant en continu, l'approvisionnement en électricité doit être stable, fiable et abordable. Cet enjeu devient de plus en plus crucial à mesure que la demande en puissance de calcul augmente. Selon les estimations du secteur, l'électricité représente entre 60 % et 70 % des coûts d'exploitation des centres de données.

Selon les statistiques de l'Agence internationale de l'énergie, à l'échelle mondiale, la consommation d'électricité des centres de données devrait atteindre 945 térawattheures (TWh) par an d'ici 2030. En Chine, a révélé l'Académie chinoise des technologies de l'information et de la communication, cette consommation a doublé, passant de 82,4 TWh en 2019 à 166 TWh en 2024.

Cette situation place les centres de données au carrefour de deux tendances : la croissance rapide de la demande en puissance de calcul et la volonté de la Chine d'adopter un mix énergétique plus écologique. Le pays s'est fixé pour objectif que les nouveaux centres de données situés dans ses principaux pôles informatiques utilisent au moins 80 % d'énergie verte.

Selon M. Zhang de China Mobile, la proximité immédiate de lignes de transport d'énergie verte permet aux centres de données d'exploiter davantage l'énergie solaire et éolienne produite localement, tout en réduisant les pertes liées au transport et les coûts de l'électricité.

L'attractivité de Zhongwei en tant que pôle informatique ne se limite pas à son ensoleillement et à ses ressources éoliennes abondantes. La ville bénéficie en effet d'un climat sec et frais ainsi que de conditions géologiques stables ; par ailleurs, sa situation proche du centre géographique de la Chine lui confère une excellente connectivité avec le reste du pays.

Ici, a précisé Zhu Bin, du département des opérations informatiques de China Mobile Ningxia, les centres de données peuvent recourir au refroidissement naturel pendant huit à dix mois par an - un chiffre bien supérieur à la moyenne nationale -, ce qui permet de réduire la consommation d'électricité nécessaire à la climatisation.

L'essor de Zhongwei en tant que pôle informatique est étroitement lié à la stratégie chinoise visant à transférer les charges de travail informatiques vers l'ouest du pays, où les énergies renouvelables et les terrains sont plus abondants.

Lancé en 2022, le projet « Données de l'Est, calcul de l'Ouest » a désigné le Ningxia comme l'un des huit pôles informatiques nationaux de la Chine, Zhongwei accueillant l'un des dix clusters nationaux de centres de données. En 2025, Zhongwei s'est classée cinquième parmi 302 villes chinoises dans un indice mesurant la puissance de calcul à l'échelle urbaine. Selon l'administration municipale des données, sa capacité de calcul a atteint 283 100 pétaflops à ce jour.

Les infrastructures de calcul de Zhongwei prennent en charge l'entraînement et l'inférence de 13 grands modèles d'IA et fournissent des services à plus de 4 900 entreprises, dont Xiaomi et Xiaohongshu, a déclaré Meng Fanzhen, un responsable de l'administration.

Pour la première fois cette année, le développement coordonné des capacités de calcul et de l'approvisionnement en électricité a été mis en avant dans le rapport d'activité du gouvernement — aux côtés des clusters de calcul intelligent à très grande échelle — comme un axe majeur du développement de nouvelles infrastructures.

La feuille de route de la Chine pour la période 2026-2030 prévoit également de faire progresser le projet « Transférer les données de l'Est vers l'Ouest pour le calcul » (East Data, West Computing) et d'étendre son réseau de calcul intégré.

Pour Zhongwei, l'étape suivante consiste à mieux harmoniser l'approvisionnement en énergie et la demande de calcul, tout en réduisant à la fois les émissions de carbone et les coûts.

« Nous allons œuvrer à la création d'une plateforme capable de coordonner de manière dynamique les capacités de calcul et l'approvisionnement énergétique, en utilisant la demande de calcul pour optimiser la consommation d'électricité », a déclaré M. Meng.