De fonctionnel à indispensable, les robots chinois évoluent au-delà de l'utilité de base

Des ingénieurs en collecte de données entraînent des robots chez Damon Technology, une entreprise consacrée à la R&D et à l'application de technologies logistiques intelligentes à Huzhou, dans la province du Zhejiang (est de la Chine). (Photo/He Weiwei)

Autrefois présentés dans des arènes de compétition, les robots chinois opèrent désormais parfaitement dans les usines de production du monde entier. Cette évolution rapide marque un bond significatif du secteur de la robotique, qui a connu des exportations en croissance constante et un déploiement de plus en plus répandu dans les applications industrielles et quotidiennes à l'échelle mondiale.

Selon les données publiées par l'Administration générale des douanes de Chine, les exportations de robots industriels ont dépassé les importations pour la première fois en 2025, marquant la transition du pays vers le statut d'exportateur net de robots industriels.

La prochaine étape à franchir consiste à rendre ces machines non seulement fonctionnelles, mais véritablement indispensables. Comment peuvent-elles mieux assister les travailleurs humains ? Comment peuvent-elles prendre en charge des tâches sales, ennuyeuses, dangereuses ou exigeantes — les fameux emplois « 4D » qui sont périlleux, monotones ou hautement répétitifs ? Répondre à ces questions est devenu une priorité centrale pour les développeurs de robots à travers toute la Chine.

Dans l'industrie lourde, par exemple, les robots déployés aux postes de travail des structures métalliques par China Construction Science and Industry Corp. Ltd. fonctionnent en continu sans souci de fatigue, augmentant l'efficacité des lignes de production de 22 % à 40 %. Cette automatisation aide à compenser les pénuries de main-d'œuvre qualifiée et réduit le délai de livraison des composants préfabriqués. Équipés de systèmes de vision laser 3D, ces robots maintiennent une précision de positionnement à un millimètre près, tandis que les inspections de qualité des soudures atteignent un taux de conformité supérieur à 99,5 % dès le premier passage.

Les dépôts logistiques posent un autre ensemble de défis. Les installations de tri à grand volume exigent rapidité et précision dans des conditions en constante évolution.

« Les colis dans les centres de distribution varient considérablement en forme et en rigidité, allant des cartons solides aux colis souples et de forme irrégulière. Lorsqu'une boîte est endommagée ou que sa répartition du poids est inégale, les bras robotisés conventionnels peuvent facilement échouer à la saisir, voire se bloquer », a déclaré le responsable de l'équipe technique de Robotera, une entreprise chinoise de robotique à intelligence incarnée.

Un robot industriel transporte des échantillons vers des laboratoires dans un atelier intelligent de ZUCH Technology, une entreprise de haute technologie spécialisée dans les solutions de systèmes de connecteurs à Yueqing, dans la province du Zhejiang (est de la Chine). (Photo/Su Qiaojiang)

Pour gérer des conditions de travail complexes, les robots de Robotera peuvent déterminer instantanément le centre de gravité et le matériau d'un objet au contact d'un colis. Ils ajustent rapidement leurs manœuvres pour réaliser une préhension flexible. Les données d'essais sur le terrain montrent que, lors de la manipulation de colis réels, les robots de Robotera peuvent traiter plus de 1 200 articles par heure à vitesse de pointe, avec un taux de préhension réussie d'environ 95 %.

Les environnements extérieurs et non structurés posent encore un autre défi. Dans les interventions d'urgence et l'inspection industrielle, les robots doivent évoluer dans des environnements toxiques, des terrains instables, la boue, les décombres et une visibilité réduite par la pluie ou la neige. Les robots quadrupèdes modernes ont été conçus pour percevoir en temps réel les changements des conditions du sol et adapter d'eux-mêmes leurs mouvements pour éviter les obstacles.

Liu Chen, responsable du développement de produits chez Deep Robotics, basée à Hangzhou, a mis en avant des initiatives conjointes avec le département provincial de gestion des urgences du Zhejiang (est de la Chine), notamment des robots de lutte contre les inondations et de reconnaissance alimentés par l'IA.

Liu a déclaré que ces robots peuvent non seulement naviguer de manière autonome dans des sections de terrain complexes, mais aussi transporter des équipements de reconnaissance et d'inspection. Ils sont activement déployés pour la détection des dangers, la surveillance environnementale et le soutien aux opérations de recherche et de sauvetage.

Alors que le matériel définit ce qu'un robot peut faire physiquement, la véritable performance réside dans sa capacité à s'adapter à des scénarios imprévisibles du monde réel. Le déploiement inter-usines, en particulier, a historiquement nécessité un recalibrage approfondi pour chaque nouveau site.

Deep Robotics a résolu ce problème en développant une architecture prête au déploiement inter-sites. Après qu'un robot quadrupède a appris à identifier un instrument spécifique à l'usine A, son système d'IA embarqué permet un transfert direct de compétences. Lorsqu'il est déployé à l'usine B, il peut immédiatement reconnaître et interagir avec des équipements similaires. Ce partage de connaissances entre sites réduit considérablement le temps de préparation et la mise en service des nouvelles installations.

« Les robots fonctionnant dans des environnements dynamiques du monde réel reposent sur un "cerveau incarné", qui nécessite le développement coordonné de multiples capacités, notamment la compréhension des tâches, la mémoire des scènes, la navigation autonome, la manipulation et la prise de décision en matière de sécurité », a déclaré Liu.

Un robot quadrupède effectue des patrouilles dans une orangeraie d'un parc agricole moderne du comté de Jiang'an, à Yibin, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). (Photo/Zhuang Ge'er)

« Il ne s'agit pas simplement d'ajouter un grand modèle. L'IA doit véritablement comprendre les lois qui régissent le monde physique. À cette fin, Deep Robotics continue de faire progresser la recherche et le développement de son "cerveau incarné" », a ajouté Liu Chen.

Les livraisons chinoises de robots humanoïdes ont dépassé les 40 000 unités au cours du premier semestre 2026, représentant 97 % du total mondial. Un rapport de 2026 sur le développement de l'industrie de la robotique humanoïde indique que les robots humanoïdes passent rapidement d'essais à petite échelle à un déploiement régulier et à des applications à grande échelle.

Des experts du secteur ont souligné que, forte d'années d'expérience accumulée dans la fabrication, la Chine, premier marché mondial des robots industriels, bénéficie d'une chaîne industrielle complète, d'une forte réactivité de la chaîne d'approvisionnement et d'une compétitivité en termes de coûts.

En même temps, la Chine dispose d'une multitude de scénarios d'application dans des secteurs tels que la fabrication, la logistique et les services, ce qui fournit des données abondantes et donne aux entreprises chinoises de robotique une vaste expérience dans divers scénarios du monde réel.

Alors que la technologie continue d'évoluer à un rythme plus rapide, l'industrie chinoise de la robotique devrait accélérer la modernisation des systèmes robotiques complets vers des produits plus haut de gamme et plus intelligents.