Là où l'eau potable coule, la maladie recule : les efforts chinois de lutte contre la bilharziose sauvent des vies à Zanzibar

(Emmanuel Herman/Xinhua)

En tournant doucement le robinet, de l'eau propre jaillit – un spectacle que les villageois de Chaani pensaient depuis longtemps impossible. Située dans la région nord de Zanzibar, sur l'île d'Unguja, Chaani a lutté pendant des décennies contre des sources d'eau insalubres. Cette réalité a commencé à changer en 2025.

« Pendant de nombreuses années, l'eau a été notre plus gros problème », a déclaré Haji Makame Omari, 53 ans, père de huit enfants et habitant de Chaani.

« Nous allions chercher de l'eau dans les rivières, et c'est là que nous avons été infectés par la bilharziose. Maintenant, nous n'y allons plus. Nous nous sentons en sécurité », a-t-il expliqué, attirant l'attention sur un projet de lutte contre la bilharziose soutenu par la Chine et mis en œuvre conjointement avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et le gouvernement de Zanzibar en Tanzanie.

Désormais, à Chaani, l'un des lieux bénéficiaires du projet, l'eau potable coule matin, midi et soir, un simple changement qui a transformé la vie quotidienne et contribué à lutter contre la bilharziose, l'une des maladies les plus persistantes de la région. En combinant des systèmes d'approvisionnement en eau potable avec le traitement des maladies, la lutte contre les escargots et l'éducation sanitaire, le projet a considérablement réduit les taux d'infection tout en améliorant les moyens de subsistance.

Maladie parasitaire d'origine hydrique, la bilharziose frappe depuis longtemps Zanzibar, en particulier les zones rurales, où les habitants dépendent des rivières et des puits insalubres, s'exposant ainsi à l'infection. Des mères comme Mwanaisha Abdallah, 30 ans, également originaire du village de Chaani, se souviennent des visites fréquentes à l'hôpital de leurs enfants en raison de maladies liées à l'eau.

Pour les femmes, qui supportaient une grande partie du fardeau de la corvée d'eau et de la garde des enfants, le changement a été transformateur. « Avant, nous avions beaucoup de difficultés », a raconté Mwanaisha Abdallah. « Maintenant, je prends juste mon seau, je marche sur une courte distance et je reviens. Je peux cultiver des légumes, élever des poulets et laver les vêtements facilement. Le bonheur dans ma famille a augmenté ».

Derrière les changements visibles se cache un effort de coopération de plusieurs décennies.

Selon Wang Wei, chef d'équipe du groupe d'experts chinois composé de cinq membres et professeur à l'Institut chinois des maladies parasitaires du Jiangsu (est de la Chine), la coopération a commencé après que Zanzibar a demandé une aide internationale en 2014, alors que la prévalence de la bilharziose restait élevée malgré les efforts de contrôle antérieurs. « L'expérience de la Chine dans la lutte contre la bilharziose s'est déjà révélée efficace et évolutive », a souligné M. Wang. « Sur la base d'un engagement commun, la Chine, l'OMS et le gouvernement de Zanzibar ont signé un protocole d'accord et le projet a été officiellement lancé en 2016. »

D'après les données du projet, la phase I du projet, mise en œuvre sur l'île de Pemba de 2017 à 2020, a réduit les taux d'infection dans les zones de démonstration de 8,92 % à 0,64 %, répondant ainsi aux normes d'élimination de la bilharziose en tant que problème de santé publique de l'OMS. La phase II, lancée en 2023, a étendu la couverture à l'île d'Unguja.

Les résultats parlent d'eux-mêmes : les enquêtes de base ont montré un taux d'infection d'environ 1,23 %, et après deux ans et demi, les dernières données indiquent une baisse à seulement 0,15 %, bien en dessous du seuil de 1 % de l'OMS.

Une innovation clé de la phase II a été la construction de systèmes d'approvisionnement en eau potable. Cinq projets – quatre sur l'île de Pemba et un sur l'île d'Unguja – bénéficient désormais au total d'environ 30 000 personnes. Rien qu'à Unguja, 18 000 habitants bénéficient d'une eau propre et accessible, coupant ainsi la transmission des maladies à la source tout en réduisant d'autres maladies liées à l'eau telles que les infections intestinales et le choléra.

« Il s'agit d'un véritable projet de subsistance », a déclaré Wang Wei. « Il contrôle non seulement les maladies, mais améliore également la vie quotidienne ».

De son côté, Rashid Kassim Juma, coordinateur du projet au ministère de l'Eau, de l'Énergie et des Minéraux de Zanzibar, a décrit l'initiative comme « une grande aide de la Chine », rappelant qu'« avant, les gens allaient chercher de l'eau dans des étangs et des puits insalubres », et ajoutant que « maintenant, ils ont de l'eau douce. Nous sommes très reconnaissants envers la Chine et espérons voir davantage de projets comme celui-ci ».

Au-delà des infrastructures, le projet s'est concentré sur la durabilité. Des hôpitaux communautaires et des bénévoles ont été formés, des bases d'éducation sanitaire et des écoles de démonstration ont été créées et le suivi a été progressivement intégré aux systèmes d'information sanitaire de Zanzibar.

La prochaine étape est fixée à janvier 2026, lorsqu'un système entièrement numérique de surveillance et de réponse à la bilharziose sera mis en service. Une fois les cas détectés au niveau communautaire, les rapports peuvent être envoyés instantanément via un ordinateur ou un téléphone portable, déclenchant ainsi des réponses rapides et prévenant les épidémies.

« Ce sera l'un des premiers systèmes d'information sur la bilharziose en Afrique », a souligné Wang Wei. « Il a le potentiel d'être reproduit dans d'autres pays partenaires de l'initiative "La Ceinture et de la Route" ».

De retour à Chaani, l'impact est déjà visible. De petits potagers ont poussé autour des maisons, rendus possibles par la proximité des sources d'eau. Et la petite place où se trouve le robinet d'eau est devenue l'un des lieux les plus animés du village.

« Nous sommes vraiment reconnaissants », a déclaré Haji Makame Omari. « Cette eau a protégé notre santé et changé nos vies ».