Comment un projet hydraulique construit par la Chine a transformé la vie dans une ville aride du Kenya

(Xinhua/Liu Qiong)

En fin d'après-midi, un point d'eau communautaire de la ville de Marsabit, dans le nord du Kenya, s'anime à mesure que les habitants arrivent, munis de bidons jaunes, pour s'approvisionner. Certains viennent à pied, tandis que d'autres utilisent des motos pour transporter l'eau jusqu'à chez eux.

Cette scène contraste fortement avec le passé, où les pénuries d'eau rythmaient le quotidien de la ville.

« Avant, je quittais la maison à six heures du matin et je ne rentrais parfois que le soir », se souvient Hawo Hussein, une habitante locale propriétaire d'une petite échoppe de samossas, ajoutant que même après avoir fait la queue toute la journée, rien ne garantissait qu'elle obtiendrait de l'eau. « Aujourd'hui, je peux aller chercher de l'eau en quelques minutes ; cela me laisse plus de temps pour mon commerce et ma famille », souligne-t-elle.

Située dans une zone aride et semi-aride du Kenya, la ville de Marsabit reçoit peu de précipitations, et les rares pluies s'écoulent souvent rapidement le long des pentes. Durant les longues saisons sèches, les familles dépendaient des eaux souterraines et de réservoirs saisonniers, souvent insuffisants pour répondre à la demande.

Mais aujourd'hui, la situation évolue. Un système moderne d'approvisionnement en eau, construit par la société Power Construction Corporation of China, fournit désormais une eau propre et fiable à la ville et aux communautés environnantes, atténuant ainsi l'un des défis de développement les plus persistants de la région.

Mis en service en 2023 et entièrement transféré au Kenya en 2025, le projet comprend un barrage, une station de pompage, une usine de traitement, des conduites de transfert et un réseau de distribution, formant un système intégré allant du stockage de l'eau jusqu'à la desserte des foyers.

Selon Zhang Yang, directeur adjoint du projet, le nouveau barrage Bakuli n° 4 a multiplié par cinq la capacité de stockage du réservoir pour atteindre environ 250 000 mètres cubes, permettant à la ville de capter les rares précipitations saisonnières et de mieux résister aux mois de sécheresse.

De son côté, Stanley Kamande, commissaire du comté de Marsabit, a indiqué que les capacités de stockage actuelles permettaient de satisfaire la demande locale pendant environ six mois au rythme de consommation actuel, ajoutant qu'une fois l'approvisionnement en eau assuré, le défi suivant consistait à acheminer cette eau en toute sécurité jusqu'aux domiciles des habitants.

La conduite de transfert reliant la nouvelle station de pompage à l'usine de traitement a dû traverser 27 crêtes montagneuses, avec des pentes atteignant parfois 60 degrés, rendant impossible l'accès de certains tronçons aux engins lourds. « Dans les zones les plus difficiles d'accès, les matériaux de construction devaient être transportés à dos d'âne puis acheminés à la main jusqu'aux chantiers », a expliqué M. Zhang.

Désormais achevé, le réseau de canalisations dessert toute la ville et apporte des améliorations concrètes au quotidien des habitants.

Hawo Hussein a indiqué qu'un bidon d'eau de 20 litres, qui coûtait autrefois 50 shillings kényans (environ 0,39 dollar), ne coûte désormais plus que 5 shillings ; il a souligné que « la baisse du coût de l'eau a réduit les charges de mon activité, ce qui nous permet de faire davantage d'économies pour la famille ».

Wako Woche, un représentant des jeunes chargé de gérer l'un des points d'eau communautaires, a pour sa part noté que de nombreux jeunes gagnent désormais leur vie en livrant de l'eau à moto dans les quartiers situés plus loin des points de distribution. « Aujourd'hui, les habitants peuvent s'approvisionner de manière ordonnée aux points d'eau publics ; les conflits liés à l'eau se sont faits beaucoup plus rares, renforçant ainsi la cohésion au sein de la communauté », a-t-il déclaré.

Selon M. Kamande, les retombées du projet vont bien au-delà de l'amélioration de l'accès des ménages à l'eau potable. La stabilité de l'approvisionnement en eau a permis d'améliorer les conditions sanitaires dans les écoles et les établissements de santé, tout en assurant une meilleure continuité des activités économiques. Une meilleure sécurité hydrique contribue également à attirer les investissements et à soutenir le développement à long terme de la ville, a-t-il ajouté.

Pour M. Zhang, un souvenir marquant du début des travaux reste très présent à l'esprit. « À mon arrivée à Marsabit, je voyais souvent des enfants au bord de la route, une bouteille vide à la main, demander de l'eau potable aux ouvriers du chantier », se souvient-il.

« Voir de plus en plus de familles accéder à une eau saine et propre près de chez elles, sans avoir à parcourir de longues distances, est une source de profonde satisfaction », a-t-il conclu.