Un distillateur français mêle Orient et Occident pour créer un nouveau whisky chinois

Dans une ville chinoise réputée pour sa médecine traditionnelle, un fabricant de cognac français a maîtrisé l'art de combiner les techniques de fermentation du baijiu chinois avec les méthodes de distillation du cognac français, séduisant ainsi les amateurs du monde entier.

Dans la distillerie Guqi, située dans la ville de Bozhou de la province chinoise de l'Anhui (est), Ryan Camus, directeur commercial du groupe Camus, une célèbre marque française de cognac, a été surpris par l'arôme du premier lot de whisky fabriqué en Chine.

Issu d'une famille de fabricants de cognac, M. Camus, en tant que directeur général de la distillerie Guqi, écrit aujourd'hui un nouveau chapitre dans le cœur de la Chine, berceau du baijiu, l'alcool traditionnel du pays, grâce à ses pratiques innovantes transfrontalières.

Lors d'un récent forum international sur les spiritueux organisé à Maotai, dans la province chinoise du Guizhou (sud-ouest), berceau du premier producteur chinois d'alcool Kweichow Moutai, M. Camus a déclaré que le mariage entre la philosophie de vieillissement du cognac français et l'écologie et le savoir-faire du baijiu chinois avait créé plus de synergies que de conflits.

"Les opportunités commerciales ici sont évidentes, mais ce qui nous motive vraiment, c'est la vision de l'innovation du produit", déclare M. Camus. Derrière lui, plus de 160 ans d'héritage familial dans la fabrication du cognac, devant lui, un nouveau territoire dans le domaine du whisky, qu'il explore avec des partenaires chinois.

Après avoir rejoint l'entreprise familiale en 2021, il était chargé d'exporter des marques chinoises de baijiu, telles que Kweichow Moutai et Gujinggong. Cette expérience lui a permis de percer les secrets du profil unique du baijiu, qui découle en grande partie de son processus de fermentation très complexe.

"Au cours de ses 20 années de partenariat avec des marques chinoises de baijiu, mon père a toujours été impressionné par la capacité du baijiu à créer des arômes intenses, encore plus que nos cognacs", déclare-t-il.

Cette prise de conscience a donné lieu à une conversation profonde entre le père et le fils et a abouti à une idée audacieuse : associer l'art de la fermentation du baijiu aux techniques de distillation des cognacs, afin de créer un spiritueux d'une intensité et d'une complexité aromatiques sans précédent.

En novembre 2023, la distillerie, cofinancée par l'Anhui Gujing Distillery Company Limited et le groupe Camus, a été officiellement inaugurée.

Dans la pratique, l'équipe Camus a découvert une complémentarité remarquable entre les techniques de distillation orientales et occidentales. "Le baijiu excelle dans la fermentation, tandis que les cognacs possèdent une expertise approfondie en matière de distillation et de maturation", note M. Camus.

Le plus surprenant était le mélange parfait entre efficacité et qualité. La distillerie Guqi a produit son premier lot de whisky en décembre 2024, à peine un an après son lancement, avec une qualité dépassant les attentes.

"En alliant qualité et efficacité, nous avons obtenu le meilleur des deux mondes. Cela a prouvé que la coopération entre l'Orient et l'Occident n'était pas une question de compromis, mais plutôt de véritable synergie, où le tout est plus grand que la somme de ses parties", ajoute-t-il.

La série de whiskies aux herbes de la distillerie intègre la médecine traditionnelle chinoise de Bozhou, ville célèbre pour être la patrie de l'ancien médecin chinois Hua Tuo et pour ses traditions en matière de médecine chinoise. Cette idée novatrice a été proposée par Liang Jinhui, président de la société Anhui Gujing Distillery Company Limited, qui a insufflé l'héritage culturel de sa ville natale dans cet alcool.

"Nous ne nous contentons pas de faire macérer des herbes dans l'alcool ; nous extrayons les arômes grâce à un contact précis entre l'alcool et des herbes locales de haute qualité", explique M. Camus, soulignant la délicatesse du processus.

Selon M. Camus, les réactions du marché à ce jour sont encourageantes. "Les consommateurs aguerris apprécient la façon dont ce produit allie bien-être et consommation sociale, les jeunes consommateurs aiment ses notes florales et fruitées originales, tandis que les consommateurs internationaux reconnaissent sa valeur culturelle et son excellente qualité", précise-t-il.

Il partage également son point de vue unique sur les philosophies qui sous-tendent la distillation orientale et occidentale. "Bien que leurs saveurs soient complètement différentes, le baijiu et le cognac partagent des bases similaires", déclare-t-il. "Tous deux nécessitent des ingrédients soigneusement sélectionnés, des techniques ancestrales transmises de génération en génération et des processus de production longs et complexes. Les deux cultures considèrent que les grands spiritueux ont besoin de temps pour mûrir."

Selon lui, ce qui a vraiment séduit les consommateurs, c'est le trio composé du terroir oriental, de la technique occidentale et d'une expérience totalement nouvelle.

"Nous ne créons pas une 'version chinoise du scotch', mais un véritable whisky chinois. Le whisky chinois occupera une place importante sur la scène mondiale", souligne M. Camus.