C'est la Fête des Lanternes ! Connaissez-vous les yuanxiao, cette délicieuse spécialité festive ?

(Wei Xiaohao/China Daily)

Le 2 mars, devant une pâtisserie animée de la célèbre et ancestrale marque Daoxiangcun à Beijing, la veille de la Fête des Lanternes de cette année, on pouvait voir un chef secouer adroitement un tamis en bambou, transformant des garnitures comme de la pâte de sésame, des haricots rouges, de la confiture d'aubépine – et même du chocolat – en boules blanches comme neige appelées yuanxiao. A proximité, mijotant dans une grande marmite, ces boulettes farcies gluantes ressemblant à des raviolis gonflent doucement, libérant un parfum irrésistible auprès des clients et des passants.

À Shanghai, Li Meng, employé de bureau, fait la queue devant le magasin de dimsum Meixin, avide de leurs célèbres tangyuan aux œufs de crabe.

Quel que soit leur nom, yuanxiao ou tangyuan, ces boulettes de riz gluant moelleuses et pleines de saveurs sont la spécialité par excellence de la Fête des Lanternes, également connu sous le nom de Fête Yuanxiao, qui marque la première pleine lune du premier mois du calendrier chinois et la fin officielle des célébrations du Nouvel An chinois.

Mais sachez le, demandez « yuanxiao ou tangyuan ? », en Chine, c'est comme demander « Coca ou Pepsi ? ». C'est un débat qui suscite des opinions passionnées à l'échelle nationale.

Alors quelle est la différence ? En fait, tout dépend du processus de confection. Dans le nord, les chefs fabriquent les yuanxiao en roulant la garniture dans de la farine de riz gluant sec, un peu comme si on construisait une boule de neige. Dans le sud, les tangyuan sont fabriqués en enroulant de la pâte de riz gluant autour d'une garniture, un peu comme pour faire des raviolis.

Zhang Libin, un chef de la province du Fujian (sud-est de la Chine), désormais basé à Beijing, connaît bien les deux mondes. Il sert des tangyuan sucrés aux arachides et salés au porc les soirs de la Fête des Lanternes dans un seul bol, une tradition de sa ville natale.

« Les sucrés, ça peut être trop. Ce sont les mêmes aliments, juste des styles régionaux différents », a-t-il déclaré, notant que les yuanxiao, généralement sucrés, offrent une texture plus moelleuse, tandis que les tangyuan sont plus doux et plus soyeux. Mais quel que soit leur nom, l'un comme l'autre symbolisent l'unité familiale, l'harmonie et l'espoir d'une année prospère.

Selon l'historien Luo Shuwei, Ils sont bien plus que de la simple nourriture ; ils représentent la réunion.

Cette tradition remonte à la dynastie Song (960-1279), époque à laquelle on les appelait « boules rondes flottantes ». Sous les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911), la division nord-sud était fermement établie.

Les saveurs varient également selon les régions. Les Yuanxiao sont généralement sucrés et peuvent être bouillis ou frits. Les tangyuan proposent diverses options sucrées et salées. Il y a par exemple les tangyuan au saindoux et au sésame, de Ningbo dans la province du Zhejiang (est de la Chine), les tangyuan farcis au poulet avec de la soupe au poulet de Xingyi, dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine), ou à ceux fourrés au porc et à la bourse-à-pasteur que l'on trouve à Yangzhou, dans la province du Jiangsu (est de la Chine). Chaozhou, dans la province du Guangdong (sud de la Chine), propose même des « boulettes mère canard » avec diverses garnitures sucrées telles que de la pâte de soja vert, de la pâte de soja rouge, du taro et du sucre de sésame.

Mais peu importe après tout ! Que vous préfériez la bouchée moelleuse du yuanxiao ou l'étreinte soyeuse du tangyuan, vous participez à une tradition vieille de plusieurs siècles qui incarne la chaleur et l'unité de la Fête des Lanternes.